中国历史上第一个年号出现在西汉汉武帝刘彻时期。此前的帝王只有年数，没有年号。据清朝赵翼的《二十二史札记》考证，年号纪年是在汉武帝十九年首创的，年号为“建元”（公元前140—前135 年）。汉武帝一生的年号共有11个。它们依次是建元、元光、元朔、元狩、元鼎、元封、太初、天汉、太始、征和、后元。后元二年，汉武帝驾崩。
中国历史上最后一个使用年号的皇帝是清末溥仪。他的年号是“宣统”。至于民初袁世凯的洪宪和后来溥仪在复辟及担任伪满洲国的年号，不为史学家所承认。
综上所述，中国历史上使用年号的时间为公元前140年到公元1912年（以溥仪退位的时间计算），共计2052年。
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