永初三年（公元422年）刘宋武帝刘裕逝世，引发北魏大军南下；景平元年（公元423年）北魏明元帝拓跋嗣的逝世，同样引发了柔然对北魏的冲击。
漠南地域是北魏的统治中心，且拓跋部原来自漠北，畜牧业是其重要的消费体例，而柔然却需要在严冬到来以后南下漠南放牧，因而，两边的抵触不成调和。道武帝拓跋珪时代，柔然侵袭北魏两次，北魏主动冲击或被动还击两次，别离是∶登国六年（公元391年）十月，拓跋珪因柔然不臣服于己而大举讨伐，将柔然降服。登国九年（公元394年）十月，柔然西部帅缇纥提之子曷多汗、侄儿社仑等人在臣服北魏三年后潜逃，重振了柔然部落。天兴五年（公元402年）一月，拓跋珪号令将军和突进攻素古延等部，柔然社仑调派马队搭救，被北魏军击退。同年十二月，柔然社仑趁拓跋珪与姚兴在柴壁大战，骚扰北魏边境，拓跋珪号令拓跋遵等将迎战，柔然撤离。天赐三年（公元406年）四月，柔然进攻北魏边境撤退退却去。
拓跋珪时代对柔然的冲击，迫使柔然放弃了对漠南地域的掌握，北徙至漠北。据《魏书·高车传》记载，“高车部落强大，常与蠕蠕为敌”。然而，因为拓跋珪在冲击柔然的同时，也对浩荡的高车诸部停止了冲击，就使得柔然可以掌握漠北的残存高车部落，实力敏捷强大，很快成为漠北力量最强大的一收步队。
柔然牟汗纥升盖可汗大檀听到拓跋嗣死去的动静，喜出望外，决定趁着北魏国丧对北魏施行冲击。
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据《魏书·世祖本纪》记载，拓跋焘继位五个月以后，即到了始光元年（公元424年）的四月，他东巡到大宁（今河北省怀安县东南、张家口市附近），此次东巡不断继续了三个月，曲到那一年的七月，拓跋焘才回到平城。史乘没有阐明拓跋焘此行的目标，但我们思疑，他此次出行大致不过乎以下原因∶
一是与传闻柔然将要南下有关。柔然南下必需翻越阴山，阴山有若干个通道，大宁附近就是柔然南下的东线要道。
二是不变国内。北魏与刘宋第一次南北大战以后，北魏军固然得到了黄河以南的部门地盘，但丧失也十分惨重，除了刘宋军固执抵御的因素以外，更重要的是北魏军中呈现了大范畴的流行症，进攻虎牢之军病死的就有非常之二三，而进攻广固的叔孙建之军病死的兵士更高达一半之多，北魏兵力元气大伤。跟着北魏军主力南下，国内各地的驻军响应削减，随之而来的是国内也渐趋不稳，此时明元帝拓跋嗣又逝世了，年仅十六岁的太武帝拓跋焘所面对的国内场面地步朝不保夕，可用之军也捉襟见肘，在那种情状下，由皇帝率军巡视也有威慑国内兵变分子的目标。
三是威慑北燕。北燕不断是北魏的敌国，那与北魏灭掉北燕的前死后燕有关，拓跋焘此行威慑北燕的意味也十分明显。
四是稳固东线。从史料上看，在柔然即将南下之前，为了防备柔然的进攻，北魏高层将防御的重点放在了东线。那是因为，在拓跋焘看来，柔然主力若是从东线大宁南下，很可能会进攻幽州，万一柔然军占领了幽州，就能与北燕戎行合势，则防卫单薄的黄河以北就会呈现大乱，即便柔然不在中原地域久留，北魏政权也很有可能会失去河北地域，一会儿回到拓跋珪狭隘于代北之时。那是北魏统治者最为担忧的工作。
然而，出乎拓跋焘的意料，此次柔然可汗大檀大规模南下动作并没有只选择一条进军道路。除了东线以少数牵造军力南下以外，他亲率六万马队避实击虚，突然向西路杀来。北魏畴前一年即征发民工构筑长城，在阴山的各个隘口设置碉堡，以抵御柔然的入侵，但此时北魏长城并未建成，阴山关口形同虚设，因而，柔然大檀的主力马队得以敏捷穿越阴山，突然呈现在云中（今内蒙古托克托县东北，一说在内蒙古和林格尔县西北土城子，此处当指后者），曲捣北魏旧都盛乐（今内蒙古和林格尔县），并一举占领了盛乐宫。
年仅十六岁的太武帝拓跋焘得知那一动静，立即向各地队伍发出了向云中告急集结的号令，与此同时，他不等其他队伍集结到位，就亲身率领驻守京师的队伍火速北上寻战。
拓跋焘率领的那收队伍马不断蹄，颠末三天两夜的急行赶到了云中。然而，进抵云中的北魏军却被数量浩荡的柔然军整整包抄了五十多层，并倡议了轮流冲击，战况非常强烈，敌骑以至一度冲到拓跋焘本人的马前，北魏将士们都十分恐惧，然而，拓跋焘照旧神采自如，各人看到皇帝如许，也都沉着下来。
就在那千钧一发之际，一件不测的工作发作了。《魏书·索虏传》称∶“先是，大檀弟大那与社仑争国，败而来奔。大檀以大那子于陟斤为部帅，军士射于陟斤杀之，大檀恐，乃还。”说的是∶早在拓跋珪天赐元年（公元402年），也就是二十年前，大檀的弟弟大那妄图策动政变，诛杀堂兄。其时的柔然可汗社仑自立，阴谋败事后，大那等人逃往北魏，大那被封为冠军将军、西平侯。在那段记载中，令人费解的是后面那句话，说的是∶大那的儿子于陟斤在大檀继位后，被录用为部落头领，而在那场激战中，“军士”射杀了于陟斤，大檀十分恐惧，就撤军了，拓跋焘也离开了险境。
那里有两个问题∶一是“军士”是指哪一方的兵士?二是为什么一个“部帅”于陟斤被杀，大檀就渐渐撤军了呢?关于上述两个问题，有人认为，军士是指柔然的兵士，他们进而连系该段的上一句揣测，大那投奔北魏二十多年，固然史乘没有明言，但以常情揣度，北魏不断是操纵大那等人来离间柔然高层、倾覆柔然政权的，大那家族从大那起头即觊觎可汗之位，现在大那之兄大檀末于如愿以偿，因而，身在北魏的大那与留在柔然的大那之子于陟斤的关系就变得非常微妙∶大檀既要操纵于陟斤抚慰大那在柔然的权力，又不能不对那股权力高度戒备，大檀在南下入侵北魏时，将于陟斤留在身边，扣为人量，以期不变柔然前方大那权力，而在战斗中，于陟斤却被柔然兵士暗杀，在那种情状下，大檀十分担忧前方的不变，于是渐渐撤军。不外，支流定见认为∶射杀于陟斤的是北魏的射手。
令人纠结的是∶为何于陟斤被杀，大檀就退去了呢?除了适才说过的柔然内部可能存在不稳的情状外，大约还有下述原因∶一是大檀其实不晓得北魏太武帝拓跋焘本人就在军中。拓跋焘所率之军也许数量其实不多，因而，可能并没有对外声称拓跋焘本人就在军中。
据《魏书·世祖本纪》记载∶“八月，蠕蠕率六万骑入云中，杀掠吏民，攻下盛乐宫。赭阳子尉普文率轻骑讨之，虏乃退走。”而《魏书·蠕蠕传》则称∶“始光元年秋，乃寇云中。世祖亲讨之，三日二夜至云中。”如此，二者的区别在于∶前者是说赭阳子尉普文率军前往抵挡，然后者则明白说是太武帝拓跋焘亲身率军迎战。也许，其时的实在情状是∶太武帝拓跋焘确实是上了前线，但对外则声称领兵将领是尉普文。二是柔然其他队伍遭到北魏军的冲击。
北魏长孙翰不断担任北方军区司令（都督北部诸军事、平北将军、实定侯），长孙翰所率之军当属于北魏军北方主力军团，从该部的行军道路上阐发，该部在战前似摆设于东线，此时奉调西进增援，击败了柔然别部。北魏东线主力军团向西挨近，柔然军力在西线已经不再占有绝对优势，那大约也是其撤退的别的一个因素。粮于敌，补给线被割断一说似无根据。需要阐明的是∶大檀从云中撤离，其实不必然就意味着柔然戎行从漠南远遁漠北，而从史乘的字里行间我们能够揣度，大檀从云中撤离后，柔然戎行并未远去，可能还盘踞在阴山南北，或者转兵东向，寻找新的打破口。
云中之战获得成功后，尚书令刘洁对拓跋焘说∶“大檀自恃队伍浩瀚，固然败逃，但恐怕还会再来，恳求比及秋收完毕，大规模征发队伍，工具两线同时并举，北上讨伐。”拓跋焘表达同意。
九月，也就是云中之战完毕的第二月，北魏太武帝拓跋焘即命令大规模征兵，凑够了五万马队，将要北上讨伐柔然。颠末了三个月的筹办，到了十二月，他号令安集将军平阳王长孙翰、东平公娥清、安北将军尉眷等将从东路出击，而本身则率领西路军驻扎在柞山，防卫西路。长孙翰等将从东路的长川 动身后，柔然戎行那才北逃，北魏军乘势逃击，俘获甚多。
元嘉元年（公元424年）北魏的此次庇护战，是太武帝拓跋焘在继位之初所面对的更大考验。此战的成功让北魏渡过了易代之际的危机，不变了北魏政局，也展示了年轻的太武帝拓跋焘过人的才能。