1939年12月13日，在间隔欧洲万里之遥的南美洲阿根廷与乌拉圭外海的拉普拉塔河口，德国海军的战列舰格拉芙.施佩海军上将号与英国海军埃克赛特号巡洋舰，阿贾克斯号巡洋舰以及新西兰海军的阿基里斯号巡洋舰发作了二战期间的初次海战。
本来根据一战后签定的《凡尔赛和约》德国海军的舰艇排水量不得超越1万吨，主炮口径不得大于280毫米。但在后来1922年2月6日签订的《华盛顿公约》上却不测的在限造列国军舰主炮不得超越203毫米的情状下，允许德国建造排水量不超越1万吨，主炮口径达280毫米的军舰。
在如许的情状下，德国设想建造了“德意志”级军舰，那级此外军舰排水量达不到战列舰的原则，但又比重巡洋舰更大，更高航速以至到达了26节吗，超越了其时所有的战列舰。因而在英美法等海军给它专门设定了一个名称“袖珍战列舰”。
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格拉芙.施佩海军上将号就是“德意志”级袖珍战列舰的第三艘，它于1934年6月30日下水，1936年1月6日正式退役。
1939年9月3日，英国对德宣战。其时的格拉芙.施佩海军上将号正在南美洲海岸施行毁坏海上交通线的使命，尽可能的摧毁敌方商船，其时他已经击沉了敌方9艘商船。为了庇护本身的海上交通线，英国海军派出了埃克赛特号阿贾克斯号以及阿基里斯号三艘巡洋舰去寻找格拉芙.施佩海军上将号。
本来无论1V1,仍是1v3格拉芙.施佩海军上将号对三艘英国巡洋舰都不在话下，但12月13日，英国的那三艘巡洋舰将本身假装成了商船，出其不料的对格拉芙.施佩海军上将号展开了伏击。
战斗中格拉芙.施佩海军上将号在颠末了最后的措手不及后，随即重创了埃克赛特号巡洋舰，迫使其退出战场。两边的战斗不断停止到深夜，格拉芙.施佩海军上将号36名船员灭亡。60多人受伤，必需颠末补缀才气继续战斗。
万般无法之下，只能撤离战场停靠到了中立的乌拉圭蒙得维的亚，但乌拉圭在外交压力下，只允许格拉芙.施佩海军上将号停留72小时。那点时间关于修复来说显然是不敷的，英国人也在本地漫衍谣言表达在拉普拉塔河口潜伏了一收舰队筹办随时拾掇格拉芙.施佩海军上将号。
格拉芙.施佩海军上将号的船主汉斯.朗斯多尔夫将大部门船员转移到停靠在港口里的商船后，带着40名船员驶离了港口。随后在公海上在转移了船员后对格拉芙.施佩海军上将号施行了自沉，以免它落入英国人之手。
随后格拉芙.施佩海军上将号的船员被转运到了阿根廷，大大都在1946年战争完毕后返回了德国，但仍然有350人选择定居在了阿根廷。而船主汉斯.朗斯多尔夫则在安放好所有船员后在阿根廷选择了他杀。