木鱼”是佛教的重要“法器”之一，古时候称为它为“木鱼鼓”、“鱼鼓”，或者是“鱼板”。
“木鱼”的由来，有一种传说，据说：从前有一位比丘，因为他违背了师父的教诫，下一世便转生为鱼类。那条鱼在背上生了一棵树，於风涛激荡的时候，痛苦难忍，一至於流血。
后来他的师父从海上经过，怜悯他所受的痛苦，就为他启建了一场水陆法会。所谓“水陆法会”，就是供养“四圣”、施济“六凡”的“无遮法会”。那位有罪的比丘仰仗那一场“水陆法会”的功德利益，才得以脱离了鱼身。他的师父依照罪僧的遗言，把他身上的那一棵树，刻成了鱼的形状，悬挂在寺院里，用以警示僧众们。
——（此说存疑。）
另外，据百丈清规注和佛教仪式须知这两种典籍说：“相传：鱼类目不阖睛，昼夜常醒；所以佛门中，就用木料雕刻成鱼的‘木鱼’，在赞诵时敲击它，以便警惕大众不要昏沉懈怠。”
又据释氏要览（又名佛学备要）说：“五分比丘问佛：用什么木料作犍槌（“犍槌”亦作“犍椎”）？佛回答说：除了漆树，其他的木料只要能够响的，都可以用它去做。
“木鱼”的雕制方法，是先把一块木料雕成木鱼的粗略形状（毛坯），然后把内部挖空，再把外形刻出头尾和麟甲。外表涂上经漆，再用金、黑两色，点睛画麟。它的体积，比较小的口径只有两、三寸，比较大的口径有一尺甚至於两、三尺。
“木鱼”的形状，最初的一种是挺直的长鱼形，这种“木鱼”，通常都称它为“梆子”。
这种梆子悬挂在寺院的齐堂，或者是库房的走廊下，在集合大众时敲击它。后来又演变出一种圆形的“木鱼”，这种“木鱼”被放置在寺院的殿堂里，在赞诵时敲叩它，以便节制声调，并提醒心神。
在圆形的“木鱼”中，不仅有首尾相接的单鱼形和双鱼形，后来更出现了一身二头的龙形木鱼。
据说这是取乎“鱼化成龙”，以表“转凡成圣”的意义！
大形的“木鱼”，放在桌垫上敲击。小形的“木鱼”则拿在手里敲叩。
执持“木鱼”的姿式是：不敲时，双手扶持；鱼椎在“木鱼”之外，两食指与两大指挟住，其馀六指托之。
敲击“木鱼”的姿式是：左手拿鱼，右手拿椎。
执鱼是以母指、食指、中指拿住。执椎也是以母指、食指、中指拿住。鱼椎头与木鱼头向上相对。两手好像合掌的样子。这叫做“合掌鱼子”。
敲击“木鱼”，要用力平稳，不可忽轻忽重，忽缓忽急。如果须要快敲，应该由缓入急，渐渐加速。
木鱼是为了警醒，假如一个人常自警醒，木鱼就没有什么用处了。
我常常想，浩如瀚海的佛教经典，其实在讲心灵的种种尘垢和种种磨洗的方法，它只有一个目的，就是恢复人本心里明澈朗照的功能，磨洗成一面镜子，使对人生宇宙的真理能了了分明。