远古期间，人们有崇敬山水的风俗。上古帝王有郊祭天帝、柴望山水（其意是火焚积柴先祭天神，表达已到了泰山，并顺次序遥祭东方名山大川）的礼法。封禅祭祀便是古代大山崇敬及郊祭六合的开展和嬗(shdn)变。泰山雄踞东方，巍峨屹立于华北大平原，在古代被认为是“万物之始，阴阳交代”之处，因而被推崇为五岳之宗，成为历代帝王封禅、朝拜的圣地。
同时，也为宗教的开展供给了土壤。“封”即在岱顶聚土筑圆台祭天帝，增泰山之高以表功归于天；“禅”即在岱下小山丘积土筑方坛祭地神，增大地之厚以报福广恩厚之义。据《史记•封禅书》记载，秦汉以前即有封禅祭祀活动，因年代长远，“其仪阙然堙灭”，沿至秦汉，封禅遂成大典，至唐宋仪礼臻于完整。
自宋实宗封禅之后，帝王只祭祀，不再封禅。封禅祭祀活动在国内其他名山大川是没有的，并且并非所有的皇帝都有资袼来封禅。只要易姓而起的开国皇帝，或者功高盖世的皇帝，而且要有祥瑞呈现，他们才有资格来封禅。历代文人骚人也以登泰山为荣。《史记》的做者司马迁的父亲司马谈就因为汉武帝来封禅时，把他留在河南，未能来泰山郁郁而死。
现实上，帝王的封禅仪式是鼓吹帝王“授命于天”、“功 德卓著”，是一种捉弄老苍生的东西，借以稳固本身的封建统治。跟着封禅祭祀的鼓起，道、佛、儒在泰山不竭开展、合成。东汉张 道陵门生崔文子曾在泰山活动。魏晋时，释教传入泰山，竺僧朗公在 岱阴创建朗公寺;北魏僧在泰山、徂徕山创建谷山玉泉寺和光化寺 等。
唐、宋时，泰山道、释教进人昌盛期间，寺庙声振齐鲁。元、明时， 先后有日本僧邵元、高丽僧满空等航海来中国，曾别离任灵岩寺、普 照寺住持。泰山处所神，次要有泰山神、碧霞元君、青帝等。宋之后， 因为封禅造的嬗变，泰山主宰神逐步被碧霞元君取而代之。明、清 时，元君庙广泛中国各地。
泰山神祇不只影响中国，还影响到国外。日本安然时代(794〜 1192)，泰山崇敬传入日本，持久为日本人民所崇祀。