封禅大典是古代帝王在承平盛世或天 降祥瑞之时祭祀六合的大型仪式。“封” 是指“祭天”，“禅”则是“祭地”，如《史记•封禅书》中的“登封报天，降禅 除地”。“封禅”在《管子•封禅篇》和司 马迁的《史记•封禅书》中均有记载。封禅的产生，可逃溯到新石器时代先 民筑坛祭祀的风俗。
其时因为天然科学的 不兴旺，人们对日月山水、风雨雷电等自 然现象不克不及切确地掌握，因而产生原始崇 拜。在此根底上产生了宗教祭祀活动， “祭六合”即是此中的一种礼节，并从最 起头的郊野之祭，开展到后来的“泰山封 禅”。古代帝王为加强本身的统治，鼓吹 天命不雅念，便有了封禅大典。
封禅中的“祭天”一般选在很高的地 方，嵩山和泰山都曾举行过封禅大典，但 以泰山封禅最为出名，影响也更大。“封” 为“祭天”，在山顶上筑圆坛以报天之功； “禅”为“祭地”，在泰山脚下的小丘之上 筑方坛以报大地的恩德。至于“天坛”为 “圆”，“地坛”为“方”则反映了前人 “天圆处所”的天然不雅念。
封禅仪式早在三皇五帝期间就有，而 非民国初年史疑论者认为的“系齐人杜 撰”。据《史记•封禅书》“自古授命帝王， 曷尝不封禅”，“厥旷远者千有余载，近者 数百载，故其仪阙然湮灭，其详不成得而 记闻云”，然后从五帝之舜的封禅起头记 起，并在文章中间引用《管子•封禅篇》 的“……昔无怀氏封泰山，禅如此；羲封 泰山，禅如此；神农封泰山，禅如此”。
到 了秦汉，封禅已经成为帝王们的盛世大典， 秦皇汉武都曾举行，以彰其功。封禅需要必然的前提，司马迁在《史 记•封禅书》中提到，帝王在当政期间， 若是呈现承平盛世，或者天降祥瑞，即可封禅。“每世之隆，则封禅答焉，及衰而 息。”也就说，帝王治理全国，使得四方 承平、民生安康才可封禅、向天报功。
至 于天降祥瑞，则是前人“天人感应”学说 的产品，认为统治者英明，全国承平，上 天就会降下祥瑞以示表扬。