其实这个成语最早出自庄子，说给一只猴子穿上周公的衣服，放在庙堂里，结果猴子不但不领情，反而把衣服撕得粉碎逃走。原意是比喻无论人和动物都有自己的真性和自己的本心，后来用来比喻烂泥扶不上墙了。
庄子成书在史记之前，出处应该说是庄子。
沐猴而冠
【成语名称】沐猴而冠
【汉语拼音】mù hóu ér guàn
【成语出处】《史记•卷七》：“人言楚人沐猴而冠耳，果然。”
【成语解释】沐猴：猕猴；冠：戴帽子。本意：猴子穿衣戴帽，究竟不是真人。比喻虚有其表，形同傀儡。
常用来讽刺投靠恶势力窃据权位的人。
【用 法】 主谓式；作谓语、定语、状语；含贬义
【示 例】 《晋书·张载传》：“丰私家之积，此～尔，尚焉足道哉！”
【典故解释】
1。 秦王朝灭亡后，项羽见宫室残破没落，在与刘邦争夺天下的楚汉战争中，自己又占着优势，于是就自傲自大，想回家乡炫耀此时的身世。
因为在他看来，一个人升官或发财以后，如果不回故乡夸耀一番，就如同穿了一身绫罗绸缎好衣服在夜里行走一样，没有人会知道这个人此时的大富大贵。楚汉之争正处在最为关键的时候，项羽这种务虚的思想观念反映了他性情的浮躁和短见的政治眼光，对他自己和楚国的前途是极为不利的，所以有人气愤地说：“人们都说楚人沐猴而冠，真是说对了。
”结果，由于项羽的自傲自骄，再加上战略失误，最终走上穷途末路，被刘邦打败。
2。 秦末，刘邦、项羽等起兵反秦。刘邦首先攻破秦都咸阳（今陕西西安市东渭城故城），接着项羽也赶到了。原先各路将领曾互相约定：谁先进入咸阳，谁就在关中为王。项羽因此很不乐意。
他带领人马，冲入城内，大肆屠杀，并且杀了秦降王子婴，放火焚烧秦宫，大火一连烧了几个月都没有熄灭。项羽还搜括了许多金银财物，掳掠了一批年轻妇女，准备回到东方去。
《史记·项羽本纪》载，当时有人劝项羽仍在咸阳建都，因为“这里关中地区，有险可守，而且土地肥沃，在此建都，可以奠定霸业。
”项羽看看秦宫都已烧毁，残破不堪，同时又怀念故乡，一心想回东方，便说：“人富贵了，应归故乡，富贵不归故乡，好比‘衣绣夜行’（穿着锦绣衣服在黑夜里走），谁看得见！”
那人听了这句话，觉得项羽要作为一位英雄，实在不够，心里不免对他鄙视。于是在背后对人说：“人家说楚国人（指项羽）不过是‘沐猴而冠’罢了，果然不错！”不料给项羽知道了，立刻把那人抓来，投入鼎镬煮死。
楚人管猕猴为“沐猴”。“沐猴而冠”，是说猕猴而戴上人的帽子，也就是说假充人样的野兽。这是一句骂人的话。《汉书·伍被传》也有此语：伍被曾在淮南王刘安手下做“淮南中郎”的官，刘安谋反，伍被多次谏劝，刘安不听，以轻蔑的口吻对伍被说：“汉廷公卿列侯皆如沐猴而冠耳！”
【有关古文】
居数日，项羽引兵西屠咸阳，杀秦降王子婴，烧秦宫室，火三月不灭；收其货宝妇女而东。
人或说项王曰：“关中阻山河四塞，◇集解徐广曰：“东函谷，南武关，西散关，北萧关。”地肥饶，可都以霸。”项王见秦宫皆以烧残破，又心怀思欲东归，曰：“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者！”说者曰：“人言楚人沐猴而冠耳，果然。”◇集解张晏曰：“沐猴，獼猴也。
”○索隐言獼猴不任久著冠带，以喻楚人性躁暴。果然，言果如人言也。项王闻之，烹说者。◇集解楚汉春秋、杨子法言云说者是蔡生，汉书云是韩生。