光绪十五年冬，张之洞到了湖北。他花了很大的精神办起军用工业和民用工业，起首是筹建汉阳铁厂。张之洞办企业，也曾闹过一些笑话。他电驻英公使薛福成购炼钢厂机炉，英国梯赛特工场厂主答复说：“欲办钢厂，必先将所有之铁、石、煤、焦寄厂化验，然后知煤铁之量地若何，能够炼何种之钢，即以何样之炉，差之毫厘，谬以千里，未可轻率处置。”张之洞大言曰：“以中国之大，何所不有，岂必先觅煤铁然后购机炉？但照英国所用者购办一分可耳。”英国厂主只得从命。
成果，机炉设在汉阳，铁用大冶的，煤用马鞍山的。马鞍山的煤，灰矿并重，不克不及炼焦，不得已只好从德国购焦炭数千吨。从光绪十六至二十二年（1890—1896），耗资560 万两，还没有炼成钢。后改用江西萍乡的煤，造成的钢太脆易裂。张之洞才晓得他所购的机炉接纳酸性设置装备摆设，不克不及去磷，钢含磷太多，便易脆裂。于是又向日本告贷300 万元，将本来的机炉改用碱性设置装备摆设的机炉，才造出优良的马丁钢。
宣统元年（1909），汉冶萍公司的司理叶景葵评论道：“假使张之洞兴办之时，先遣人出洋详细察看，或者胜利能够较速，糜掷能够较省。然其时风气锢蔽，昏庸在朝，苟无张之洞粗莽为之，恐冶铁萍煤，至今尚蕴诸岩壑，亦未可知，甚矣功功之难言也。”汉阳铁厂是一个钢铁结合企业。
光绪十九年（1893）建成，包罗炼钢厂、炼铁厂、铸铁厂大小工场10 个、炼炉2 座，工人3000，采煤工人1000。那是近代中国第一个大规模的本钱主义机器消费的钢铁工业，并且在亚洲也是初创的更大的钢铁厂，日本的钢厂建立还比那晚几年。
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