说“九泉”必须从“黄泉”说起。中国古代中心在中原那里是黄土，打井时水从土层中冒出带黄色，所以古人就把很深的地下叫作“黄泉”。我国历史上最早出典喻始见于《左传·隐公元年》中记载：“不及黄泉，无相见也。”
到了汉代因阴阳五行学说盛行，常用“九”来表示多、大、极的意思，这是因为“九”在我国汉字数码的个位数目中属于最大的数字。据古籍医书《素问》中云：“天地之至数，始于一，终于九焉。”所以就用“九泉”指深不见底的地下，极言其深也。据反复考证，“九泉”一词却比“黄泉”出现得要晚些，开始流行于汉朝末年。“建安七子”之一阮王禹的《七哀》诗词中，有“冥冥九泉室，漫漫长夜台”之句。尔后，随着社会政治、经济、文化的兴衰和嬗变，人们便习惯地把“黄泉”和“九泉”故称为亡灵的代名词，一直流传至今。
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我国古代常用“九”表示多、大、极的意思。古医书《素问》中说：“天地之至数，始于一，终于九焉。”九天便是指高不可测的天空，极言其高；九泉便是指深不见底的地下，极言其深。古代劳动者从打井的经验中获知：当掘到地下深处时，就会有泉源。地下水从黄土里渗出来，常常带有黄色，所以古人就把很深的地下叫做“黄泉”。古时有种迷信，认为人死后要到“阴曹地府”去，“阴曹地府”在很深的地下，于是就把“九”字和“泉”字相搭配，成为“九泉”。
九天”和“九泉”这两个词在古诗词中屡见不鲜，如“飞流直下三千尺，疑是银河落九天”、“冥冥九泉室，漫漫长夜台。”
“九”是个位数中最长的数字。因此我国古代常用“九”表示多、大、极的意思。古医书《素问》中说：“天地之至数，始于一，终于九焉。”九天便是指高不可测的天空，极言其高；九泉便是指深不见底的地下，极言其深。
当然，关于“九天”还有其他的说法。例如古时认为“九”为阳数，天属阳，九天就是指上天。《淮阳子》则将天空分为东、南、西、北、东北、西北、东南、西南、中央几方，这称为“九天”。还有人将“九天”说成“九重”：即日、月、金、木、水、火、土五星为七重，二十八宿是第八重天，第九重天叫做“宗动天”。
这个“九泉”词也是有来历的。古代劳动者从打井的经验中获知：当掘到地下深处时，就会有泉源。地下水从黄土里渗出来，常常带有黄色，所以古人就把很深的地下叫做“黄泉”。古时有种迷信，认为人死后要到“阴曹地府”去，“阴曹地府”在很深的地下，于是就把“九”字和“泉”字相搭配，成为“九泉”。