东晋时代，秦王苻坚控制了北部中国。公元383年，苻坚率领步兵、骑兵90万， 攻打江南的晋朝。晋军大将谢石、谢玄领兵8万前去抵抗。苻坚得知晋军兵力不足， 就想以多胜少，抓住机会，迅速出击。谁料，苻坚的先锋部队25万在寿春一带被晋军出奇击败，损失惨重，大将被杀， 士兵死伤万余。
秦军的锐气大挫，军心动摇，士兵惊恐万状，纷纷逃跑。此时，苻 坚在寿春城上望见晋军队伍严整，士气高昂，再北望八公山，只见山上一草一木都 像晋军的士兵一样。苻坚回过头对弟弟说：“这是多么强大的敌人啊！怎么能说晋 军兵力不足呢？ ”他后悔自己过于轻敌了。
出师不利给苻坚心头蒙上了不祥的阴影，他令部队靠淝水北岸布阵，企图凭借 地理优势扭转战局。这时晋军将领谢玄提出要求，要秦军稍往后退，让出一点地方， 以便渡河作战。苻坚暗笑晋军将领不懂作战常识，想利用晋军忙于渡河难于作战之机， 来个突然袭击，于是欣然接受了晋军的请求。
谁知，后退的军令一下，秦军一泻千里、溃不成军，而晋军则趁势渡河追击， 把秦军杀得丢盔弃甲，尸横遍地。苻坚中箭而逃。后来，人们用“草木皆兵”来形容神经过敏、疑神疑鬼的惊恐心理。
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