全句为“风声鹤唳，草木皆兵”，即把风声和鸟叫声当成了敌人追赶的异常声响，一草一木也看成了敌人的军队。典出《晋书•苻坚载记》：东晋时，前秦统一北方后，一直想吞 并偏安东南的晋朝，秦王苻坚亲自率领90万大军攻晋。晋国派大将谢石、谢玄领8万兵马迎战。苻坚当然很傲慢，根本没把晋军看在眼里。不料首战失利，苻坚慌了手脚。他和弟弟苻融趁夜去前线视察，他看到晋军阵容严整，士气高昂，连晋军驻扎的八公山上的草木，也影影绰绰像是满山遍野的士兵。后来双方在淝水（今安徽瓦埠湖一带）决战，秦军被彻底击溃，损失惨重，秦王苻坚自己受伤，弟弟苻融也阵亡了。前秦军队仓皇北逃，他们听到风声鸟声，都以为是晋兵仍在后穷追不舍，结果当他们回到北方时，百万大军已失去了十之七八。后人便以草木皆兵形容人在受过刺激后，心灵变得脆弱不堪，一旦风吹草动都会受不了，或者亦可形容岌岌可危的处境。
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