讨董联盟闭幕以后，关东群雄中实力最强的就是袁绍和袁术哥儿俩了。但那兄弟二人却不克不及和平相处，为了争夺袁氏的正统地位，更为了争夺关东地域的指导权，他们各自拉帮结派，明枪暗箭。
袁绍兄弟身世于东汉后期一个势倾全国的官宦世家“汝南袁氏”。从他们的高祖父袁安起，袁氏四代之中有五人官拜三公。他们的父亲袁逢，官拜司空。叔父袁隗，官拜司徒。伯父袁成，官拜左中郎将，早逝。袁绍是长子，却是庶出，后来过继于袁成一房，袁术是袁逢的嫡次子。袁绍过继给袁成做养子，因而史乘中称袁术为袁绍的堂弟，其实两人是同父异母的亲兄弟。二人年轻时都以侠气出名，后来袁绍的名声渐大，但袁术却因为袁绍的母亲身世低微而瞧不起那个哥哥。
讨董失败后，袁绍和韩馥想立汉宗室刘虞为帝，派人通知袁术，希望得到袁术的撑持。但是袁术见汉室陵夷，早已心怀异志，不肯意拥立成年的汉朝皇帝，于是遁辞公义不附和袁绍的提议，兄弟两人因而正式翻脸。当然，因为刘虞的断然回绝，袁绍的拥立动作并没有胜利，兄弟二人的争斗却起头了。
袁术结合了幽州的奋武将军公孙瓒、徐州刺史陶谦，南北夹击袁绍；而袁绍则结合曹操、荆州刺史刘表等人相抗衡。看到群雄大多依附袁绍，袁术大怒说：“那些竖子不跟从我，反而跟从我家的仆众吗？”写信给公孙瓒说袁绍不是袁氏子孙。
荆州刺史刘表，字景升，是汉室宗亲，曾经遭过宦官的冲击。董卓掌权后，为了撮合人心，派刘表去荆州做刺史，刘表在荆州站稳脚跟后，和袁绍结合，断了袁术的粮道。初平二年（191年）四月，袁术派孙坚征讨荆州，攻打刘表。孙坚在樊城和邓城之间遭遇了刘表部将黄祖的戎行。他很轻松地击溃了黄祖，围困襄阳。刘表命黄祖收兵偷袭。黄祖又失败了，想回城时，孙坚割断了他的退路，他只得撤往岘山。孙坚逃击黄祖，想扩大胜果。根据《三国志·吴书·孙破虏传》记载，孙坚被黄祖手下一名藏在竹林中的兵士射中，受了致命伤。手下将他抬离战场，他伤重而死。如许袁术藏身安身不住，分开了鲁阳。
初平三年（192年），公孙瓒在界桥和袁绍展开一场大战。公孙瓒有精兵三万。袁绍命其将麴义领精兵八百在前，在队伍两翼安插强弓劲弩。公孙瓒不放在眼里袁绍兵少，派马队出战。麴义号令兵士潜伏在盾牌下不动，等公孙瓒的马队来到十步前，弓箭一时同发，公孙瓒大败。袁绍生擒并斩杀了公孙瓒的上将严纲。公孙瓒只能逃回幽州。
袁术在陈留郡收降被曹操打散了的黄巾军黑山余部和南匈奴的残存人马，实力有所恢复，诡计向北开展。陈留郡属于兖州，曹操当然被袁术占据，他和袁绍结合，打败了袁术和陶谦的戎行，把袁术赶到了淮南。