清朝咸丰二年，皇太后为咸丰皇帝挑选秀女。颠末层层遴选，17岁的那拉氏幸运地 被选中了。于是，她走进了日思夜想的北京紫禁城。进宫后，那拉氏被选为贵人。宫中人称“兰贵人”。三个月后，兰贵人人住长秘戏图。那长秘戏图的正殿高悬着乾隆帝的御笔匾额，上书 “敬修内则”四个遒劲有力的大字，似在告诫后宫妃嫔要严酷遵照祖宗家法行事，隆重 地标准本身的一切言行。
在有清一代，对后宫的妃嫔造定了严酷的品级限造：自皇后以 下的妃嫔共分七级，第一级是皇贵妃，第二级是贵妃，第三级是妃，第四级是嫔，第五 级是贵人，第六级是常在，第七级是容许。以上统称内廷主位。其时，慈禧只被封为贵人，是第五级的嫔妃。能够说，她在后宫的嫔妃中，等级低 下，身份低微。
慈禧对她那个地位，天然很不满意。然而，仅仅过了两年的时间，她就 被晋封为懿嫔；再过了两年，她被晋封为懿妃；又过了一年，她被晋封为懿贵妃。也就 是说，只颠末短短五年的时间。慈禧便由第五级的兰贵人跃升为懿贵妃了。此时，年仅 22岁的慈禧已经成为仅次于皇后的后宫女仆人了。
那么，年轻的慈禧为何能在美女如云 的后宫中脱颖而出？她事实是靠什么功夫获得咸丰皇帝的宠幸亏独霸龙床的呢？寡所周知，皇帝后宫争宠之战历来云谲波诡，风云幻化。咸丰皇帝好色成性，后宫 不只佳丽无数，并且品级森严。其时，在咸丰的后宫中，皇后之下还有一个皇贵妃、两 个贵妃、四个妃子、六位嫔，贵人、常在、容许则无定命。
而此时，咸丰还挑选数十名 年轻貌美的汉女佳丽人住圆明园，最让他心仪的就是人们所说的四春。“文宗渔色，于 圆明园隅，潜伏春色，谓之四春，世竞传之”。那四春就是牡丹春、海棠春、杏花春、 武陵春。她们本来都是良家女子，被强逼而走人圆明园的。除四春之外，咸丰还钟情于 一位曹寡妇。
那位来自山西的寡妇，长得美好绝纶，出格是一双小脚，不到三寸。她的 鞋也不同凡响，鞋底是菜玉做的，内衬香屑，鞋尖缀着光芒耀眼的明珠。人宫后，“咸 丰帝最眷之”。年轻的慈禧要在那六宫粉黛中脱颖而出，独霸龙床，其实是难上加难。当然，慈禧年轻时也是一位美人。
慈禧晚年常常夸耀说，年轻时宫里人都说她长 得标致，各人都忌妒她。做过慈僖近两年女婢官的德龄，在她的书中如斯描画慈禧的外 貌：“太后当伊在妙龄时，实是一位风姿绰约、明丽明显的少女，那是宫中人所时常称 道的；就是伊在垂垂给韶华所排挤，人于老境之后，也还照旧保留着好几分动听的姿色 咧！”曾与慈禧朝夕相处九个月的美国女画家卡尔在《慈禧写照记》中写道：“慈禧太 后身体各部门极为相等，斑斓的面庞，与其娇嫩修美的手、苗条的身段和乌黑亮光的头 发，协调地组合在一路，相得益彰。
太后广额丰颐，明眸隆准，眉目如画，口唇宽度恰 与鼻宽相等。固然其下颔极为宽广，但丝毫不显固执的态势。耳轮平整，牙齿洁白得如 同编贝。嫣然一笑，姿势横生，令人天然欣悦。我怎么也不敢信赖她已享69岁的大寿， 平心测度，当为一位40岁的斑斓中年妇女罢了。