1895年12月28日，法国青年实业家路易·米埃尔兄弟在巴黎卡布辛路的“大咖啡馆”里正式公开放映了世界上最早的几部短纪录片《卢米埃尔工场的大门》、《婴儿喝汤》、《浇水的园丁》等。那一天被公认为是片子时代的降生。片子很快向世界各地传布，片子创造的第二年就传到了中国。1896年在十里洋场的上海就有了片子放映。又过了6年，光绪二十八年（1902年）春，片子传到了北京。
其时一个外国商人照顾放映机和影片，在前门外打磨厂租用福寿堂饭庄，放映了纪录短片《黑人吃西瓜》、《脚踏车赛跑》等。穿戴长袍马褂，拖着长辫子的北京人看到在一块白幕布上人物竟活动起来，实是大惊失色，拍案称奇。光绪二十九年（1903年），中国商人林祝三自欧美归国，照顾放映机、影片等在打磨厂天乐茶园放映片子。那是中国人从外国自运影片在国内放映片子之始。
光绪三十年（1904年）正值慈禧太后七十大寿。为讨好慈禧，英国公使供献片子放映机一部和影片数套，在宫内放映，为寿诞扫兴。不意此次放映极不顺利，刚放映了三本影片，发电机发作不测爆炸，险些伤人。慈禧大怒，视片子为不祥之物，尔后宫内再禁绝放映。
另一次在王公府邸中的放映也遭不测。1905年清政府派五大臣出国察看，此中端方在回国时带回了片子放映机和影片。1906年宴请载泽时以“演片子自娱”，还让何朝桦讲解。不幸放映中突然爆炸起火，何朝桦竟被炸死。片子再一次被认为是不祥之物。虽然在宫廷府邸中放片子屡次发作变乱，但并没有阻挠片子在民间的传播。在饭庄、茶园、戏院中片子放映越来越多，并日益成为一种受市民欢送的新的文化娱乐形式。
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