北宋著名词人柳永《鹤冲天》词中有这样的名句：“才子词人，自是白衣卿相。”喜欢看古装电视剧或古典戏曲的朋友们也常常会听到“白衣卿相”的称谓。“白衣”是古代平民的服饰，也指没有功名或官职的士子。一般辞典对“白衣卿相”的解释是：指尚未发迹的读书人。
这种解释不完全准确。科举制度始于隋代。唐代科举分为常科和制举。“常科”即惯常、正常的考试科目；“制举”又称“制科”，即临时设置的考试科目，目的是为了选拔特殊人才。“常科”中最重要的是进士、明经两科。顾名思义，“明经”即明习儒家经典，“进士”则考诗赋和时事策论，进士科比明经科要难得多，而且录取率也低得多，因此进士科最重要，地位也最尊贵。
唐人李肇《国史补》中记载：“进士为时所尚久矣，是故俊乂实集其中，由此出者，终身为闻人。” “俊乂”即贤才。五代学者王定保《唐摭言》中记载：“缙绅虽位极人臣，不由进士者，终不为美，以至岁贡常不减八九百人。其推重谓之‘白衣公卿’，又曰‘一品白衫’，其艰难谓之‘三十老明经，五十少进士’。
”可见唐人对进士的推重。在《唐摭言》一书中，王定保还记载了唐太宗的一则趣事：“尝私幸端门，见新进士缀行而出，喜曰：‘天下英雄入吾彀中矣！’” “彀”意为张弓，“彀中”则指弓箭的射程所及的范围。唐太宗见新进士而心喜，与唐人推重进士如出一辙。“白衣卿相”的称谓即由“白衣公卿”和“一品白衫”而来，但并非泛泛用来称呼尚未发迹的读书人，而是对参加进士科考试的士子的特定称号，因为一旦进士及第，仕途一片光明，前途远大，假以时日就可以官至一品，虽然今天还穿着无官无职的白衫。
过于推重进士也有弊端，人人都想经由进士科出身，结果导致了王定保总结的一个怪象：“其有老死于文场者，亦所无恨，故有诗云：‘太宗皇帝真长策，赚得英雄尽白头！’”后人将“白衣卿相”的称谓扩大化，只要是尚未得中功名的读书人，一概美称为“白衣卿相”，虽然是对读书人的鼓励之词，但已远离其本义了。