这个词的意思是南柯：朝南的树枝。指一场大梦。 比喻得失无常，人生如梦。
这个成语出自唐•李公佐《南柯太守传》。
淳于棼是隋末唐初时人，家住广陵，家道殷 实。在他家的院子中，有一棵根深叶茂、充满生机
的大槐树。每当盛夏之夜，明月高悬中天，晚风徐 徐送爽，这大槐树下真是一个非常好的纳凉所在。
这一天，是淳于棼的生日，亲朋好友都赶来为 他祝寿。寿宴之上，大家推杯换盏，开怀畅饮。淳
于棼格外高兴，陪完这桌陪那桌，不觉已是十几杯 下肚。华灯初上时分，亲朋散尽，淳于棼来到大槐 树下纳凉。夜色渐深，他竟在树下沉沉睡去……
不觉之中，淳于棼来到了一个。
叫大槐安国的
国家。此时正值该国京城会试，淳于棼便报名入 场。三场结束，他写诗作文都得心应手，觉得一定 能金榜题名。果不其然，皇家张出榜文后，淳于弈 得了第一名^
接下来是殿试，皇帝见淳于棼一表人才，风流 倜傥，又满腹经纶，便亲笔点他为头名状元，并对
他说:“朕看你是个人才，现在点你为头名状元，你 要效忠国家。
另外，我还要把公主许配给你为妻， 使你成为皇亲。”
一举中了状元，又成了驸马，淳于棼好不得 意。这事在大槐安国一时成为美谈。春风得意的
淳于棼，与公主相亲相爱，生活十分美满。
这一天，大槐安国皇帝将淳于棼召上金殿，派 他到南柯郡任太守。
淳于芬忠于职守，经常巡视
各县。他克己奉公，法度严明，使得属下的官员也 都一心为公，没一个敢胡作非为。由于淳于棼治 理有方，深受百姓拥戴。皇帝见淳于棼很有才干，几次想把他调回京都委以重任，但当地的百姓都
上书挽留，甚至挡住淳于棼的车马，不让他出南柯 郡半步。
淳于棼为郡属百姓的诚恳态度所感动， 便留了下来，并上书向皇帝说明情况。皇帝非常 欣赏淳于棼，当下赏给他无数珍宝，以示奖励。就
这样，淳于棼在南柯郡当太守，一干就是廿年。
这一年，敌国侵犯大槐安国，皇帝派出几员大 将，数十万人马，却都屡战屡败，而敌国则士气大
振，扬言要一举拿下大槐安国的京城。
消息传来 城，皇帝大惊，急忙上朝与文臣武将商议退敌大 计，可是大家却你看看我，我望望你，只等着皇帝 拿主意。皇帝见大臣们胆小如鼠，非常生气。这
时，宰相向皇帝推荐起淳于棼，皇帝才如梦方醒， 立即让淳于棼率领全国精兵，与敌军决一雌雄。
淳于棼接到圣旨，马上披挂上马，率兵出征。
可惜，他虽能诗善文，对布阵打仗却一窍不通。大
军来到阵前，刚一与敌军接触，便被打得溃不成 军，一时人仰马翻，丢盔弃甲。统率三军的淳于棼 差一点就成了战俘。
逃回京城的淳于棼把情况报告给皇帝，皇帝 龙颜大怒，立即传旨将淳于棼削职为民。
淳于棼大喊冤枉，惊觉而起，但见月挂枝头， 树影摇摇。
原来，所谓南柯郡不过是槐树南边一
段树枝下的一个蚂蚁洞而已。他觉得沮丧，忽然 又若有所悟地自言自语说:“幸而是南柯一梦，不 然，太令人不愉快啦!”。