《天方夜谭》这本故事集总共叙述了 180篇故事(长、短篇难以分别计算)，其形态大致可分3类：冒险故事，爱情故事，寓言。这本书中最为人知晓的大槪就是《辛巴达历险记》，它是属于第一类型的冒险故事。其他如《神灯》、《阿里巴巴与四十大盗》亦属此类。关于以天鹅为题材的《巴斯拉的天鹅可称之是冒险与爱情故事的综合篇。
此外还有《挑夫与三个少女》、《表黑痣的阿拉丁》，虽亦是冒险与爱情故事的综合篇，却带有较重的现实意味。在爱情故事中，除了较具波斯风格的《巴斯拉的天鹅》外，还包括有伊朗风格的爱情故事。后者的代表作品有《亚利夏尔与斯妮得》、《卡梅尔沙曼》等故事，其内容多以现实和虚构相配合，添入了许多讽刺性的情节，是其一大特征。
第三类型的寓言小说，除了印度系列的动物寓言(伊索式寓言)，以及略带色情意味的波斯寓言、埃及寓言外，还有以巴格达全盛时期回教教主哈尔斯拉希得及其他著名人物为主角的传说轶事。从内容上来看，《天方夜谭》可以说是中世纪阿拉伯社会生活的历史画卷，作品描写的人物纷繁复杂，上至帝王、贵族，下至渔夫、仆人、普通妇女等，所涉及的场景既包括那些具有传奇色彩的奇异幻景，也包括典型的阿拉伯市井乡村。
作品所用的语言具有通俗化、口语化、民族化的特点，里面不乏一些幽默的讽刺，因而深受阿拉伯人民的喜爱。尤为难能可贵的是，作品对劳动人民的正直优良品质给予充分肯定和歌颂，通过故事中的情节向人民指出了人生所应有的生活理念和人生追求，具有一定的教育意义。
《天方夜谭》的结构非常具有特色，它采用大故事套小故事的写法，将不同主题、不同内容的故事串联成一个整体，这成为东方民间口头文学创作的一个重要成果，对后来的很多作家都具有重要的启发意义。它不仅是古阿拉伯文学成果的主要代表之一，在世界文学史上也具有很高的地位。