伊尹是殷商初期的名臣。
孤竹君是商王朝所分封的一个小国的诸侯， 他的长子叫伯夷，三子叫叔齐。孤竹君命叔齐为 继承人，但孤竹君死后，叔齐却让位于伯夷，伯夷
不受，兄弟二人便一齐投奔西伯姬昌。姬昌伐商， 伯夷、叔齐坚决反对。姬昌灭商后，伯夷、叔齐便 拒绝吃周朝的粮食，隐居首阳山，后饿死。
后来，公孙丑问他的老师孟子：“能不能将伊 尹、伯夷与孔子相提并论，同称为天下圣人呢?”
孟子回答得十分干脆、简洁。他说:“当然不 能，孔子是有人类以来唯一的圣人，谁也没资格与 孔子相比。”公孙丑又问：“那么这三位贤人中有什 么相同的地方吗?”
孟子回答道：“有，比如伊尹甘冒篡位反叛的 恶名，放逐了太甲，使商汤王的社稷不致倾覆。
这 件事，孔子会做，伯夷也会这么干。伯夷不愿违背 父亲的意志，放弃了诸侯的封爵，甘愿忍受贫寒， 孔子与伊尹会采取与他相同的办法。这三位贤人 如果当了国君，他们都有足够的威望统一天下，使 天下诸侯按着规定的礼节来朝见。如果让他们去 做一件违反道理的事，他们都会拒绝，比如让他们 去杀一个无辜的人，哪怕会因此获得天下，他们也 会同样拒绝。
这是他们的相同之处。”公孙丑追问 道:“既然他们都绝不做坏事，那还有不同的地 方吗？”
孟子继续回答道：“不同的地方差别就太大 了。你应先了解一下孔子的学生是怎样评价孔子 的。宰予说：‘我的先生比尧舜高明得多。’子贡 说：4先生能够从一国的礼制来判断它的政治情 况。
听到一国的音乐，就可以了解它的品德教育 水平。孔子的治国思想是千秋万代的君主所必须 遵循的最高原则，谁违背了孔子的治国思想，谁就 会亡国。’伊尹和伯夷都是属于一个时代的贤人， 他们没有功垂百代的治国思想，有如说‘世上同类 很多，但高下不同，比如麒麟与走兽，凤凰与凡鸟， 圣贤与常人，江海与溪流。
圣人与常人都是人，属 于同类，但圣人远远超出了同类，比同类中优秀的 还优秀许多（出乎其类，拔乎其萃）。’孔子是圣人， 没人可比。”。