北宋实宗年间，翰轩书院院正令媛秦香莲因国色天香、才艺双全名震均州城。官宦商贾纷繁上门提亲，秦父却一心要让女儿嫁做王妃。当朝太师之子庞虎逼婚，秦香莲失慎落水，顺江而下被墨客陈世美所救。在陈世美的伴同下，已然失忆的秦香莲回城觅亲，路遇漂泊民间的昭阳公主赵昭。
秦陈二情面投意合，更发现相互原是两小无猜，单恋的赵昭不时暗使奸计。均州城中，秦香莲要搀扶帮助陈世美进进翰轩书院，要庇护那一段纯净的恋爱，同时还须顾及秦府与父母安危……庞虎等人频频施难，陈世美蒙冤进狱。最末，秦香莲竟不吝自毁名节，法场救“夫”，与秦父三击掌反落发门，嫁进陈家。
一夜之间，身份陡转，秦香莲拼命掩饰哀思，陈母对贤良淑德的秦香莲非分特别称心。岂料二人婚后，陈母才得知秦父竟是杀夫敌人。秦香莲一心筹划家务，侍奉婆母，陈母却要将秦香莲赶落发门。仁慈的陈母欲以损害本身来到达目标，却让儿子儿媳伤得更深。秦香莲无意为难婆婆而离家，陈世美却因种种由头欲进赘秦府，秦香莲几番阻拦不及，陈世美最末得知秦父身份……
孝敬的秦香莲自甜被逐，有孕在身的她回家即陷进强逼堕胎的境地。
陈世美仕途无看，又得知本身与秦香莲的定情信物可能与皇家辛秘有关，虽未变成大错，邪恶专心却已逐步闪现。秦香莲毫无察觉，倾力侍候一家长幼，困难筹钱送陈世美赴京赶考。襄阳大水，均州瘟疫，秦香莲尝尽人世冷热，受尽饥冷交迫，以一己之力苦苦支持家庭，却无法挽救陈母的人命。
秦香莲卖发下葬婆婆，本欲在家守丧，却又被恶霸赶落发门，无法携子女进京觅夫。 在赵昭的黑暗搀扶帮助下，陈世美高中状元，成为京城新贵，更得太后喜爱，最末当上驸马。陈世美进主御史台，一时势力擎天，傍若无人。他欲即为先父昭雪，扳倒太师并取而代之，恰在此时，已到京城的秦香莲却被庞家挟持，陈世美后婚的本相即将浮出水面。
朝堂之上，为保陈世美安然，秦香莲面临皇室谎称不识陈世美，洒泪告别京城。陈世美却恐惧本相表露，派杀手一再逃杀老婆儿女，秦香莲无法之下，一纸诉状递到开封府尹包拯手中。秦香莲不畏显贵，原来两端为难的包拯亦钦佩不已。秦香莲为七口冤魂一告再告，痛斥陈世美良心覆灭，枉披人皮，但人证早已纷繁被陈世美所杀。
一场毫无期看的审讯，却因宋仁宗赵祯的退场而呈现起色，陈世美末被斩于龙头铡下。 仁宗欲让秦香莲留在宫中，秦香莲却携子女回到均州，回回了平平的生活。她超越了恋爱，牺牲了世俗的幸福，却成就了大义，被传唱至今……