“紫气东来”这个成语与“老子出关”的故事有关。老子看到周王朝越来越衰败了，于是决定远走高飞，避世隐居。老子要到秦国去，到西域去，这就得经过函谷关。守关的长官是尹喜，称“关令尹喜”。这一天他正站在城关上远望，只见关谷中有一团紫气从东方冉冉飘移过来。
关令尹喜是一个修养与学识极其高深的人。他看到这种气象，心里一震：这是有圣人来了！只有圣人来才会有这样的云气，今天一定有圣人要经过我的城关了，不知是哪一位。不多一会儿，就见到一位气宇非凡、仙风道骨的人，骑着青牛慢慢走来，竟然是老子!。关令尹喜知道他要远走高飞了，就一定要让这位大智者留下他的智慧来，于是缠着他，“子归隐矣，强为我著书。
”要他将自己的感悟和智慧浓缩成一本书，作为放他出关的条件。老子开始不情愿，但是不答应关令尹喜，是不会放他过关的。于是只得答应，写下了《道德经》。“紫气东来”也成了中国文化中的一个基因，帝王之家将“紫气”视作吉祥、祥瑞。老百姓之家也把“紫气”当作吉祥的象征，于是把“紫气东来”这四个字写在大门上。
老子骑坐的“青牛”也成了道教文化中的一个著名的意象，青牛后来成了神仙道士的坐骑了。“青牛”也成了老子的代名词了，老子又被称为“青牛师”、“青牛翁”等。
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