《水浒传》开头，回目喊做“张天师祈禳瘟疫，洪太尉误走妖 魔”，说的是北宋仁宗天子在位时，京师瘟疫时髦，朝廷派太尉洪 信到江西龙虎山，“宣嗣汉天师星夜临朝，就京师禁院修设三千 六百分罗天大醮，奏闻天主”，以攘除瘟疫，成果误走妖魔，引出 水浒一百零八将的故事。
那里的“嗣汉天师”，就是世居龙虎山 的道教世家张天师。“张天师”的来源要逃溯到东汉末年。汉末张陵（后世又称张道陵)创建了五斗米道，因教徒人教时要缴纳五斗米而得名，张陵也被后世尊为“天师”或“祖天师”。张陵传子张衡（与创造地动仪的那位张衡同名但不是统一小我），称做“嗣师”，张衡传子张鲁，称做“系师”。
五斗米道设置二十四治，管辖道寡，收取租税，治理信徒，因而它不只是一种宗教，也是一种社会组织形式。特殊到了张鲁那一代，在汉中实行政教合一，自称“师君”，新来学道的喊做“鬼卒”，修道进阶了以后号为“祭酒”，教寡的领袖喊做“治头大祭酒”，“不置长吏，皆以祭酒为治”，雄踞汉中近三十年。
南北朝期间，陆修静、寇谦之别离在南北变革天师道，剥除了它参与社会治理的功用，使其逐步成为一个重视小我涵养、逃求幸福长生的地道宗教。传说张鲁之子张盛移居江西龙虎山，世代相传，每一代都称做“张天师”。唐宋期间，固然皇室大多尊奉道教，但是因为道教派系的复杂，当时张天师一系并未遭到若何重视。
对龙虎山道士最早的封赠大约是在宋实宗大中祥符九年，其时赐张正随为贞静先生，仁宗天圣八年，又赐信州龙虎山张乾曜号澄素先生，徽宗重和元年，以张虚白为通元冲妙先生。到了元世祖忽必烈，才正式认可“天师”的称号。至元十三 年，忽必烈平定江南，召见第三十六代天师张宗演，对他说：“昔 岁己未，朕次鄂渚，尝令王一清往访卿父，卿父使报朕曰：后二 十年全国当混一。
仙人之言验于今矣。”本来上一代天师就曾 向忽必烈预言过全国的同一。后来，忽必烈又见到历代天师传 下来的玉印和宝剑，叹道：“朝代更易已不知其几，而天师剑印传子若孙尚至今日，其果有神明之相矣乎！”至元二十九年，张 宗演卒，其子张与棣袭为第三十七代天师，掌管江南道教。
忽必烈对张天师非常尊奉，不只称其为“嗣汉天师”，并且屡 屡召其到大都宫中祈禳。《水浒传》中大宋皇帝召嗣汉天师 到京师禳除瘟疫的描写，或许就是元世祖屡次召见张天师的 投影。龙虎山的天师道又称“正一道”，元世祖命其主领江南三山 (阁皂山、龙虎山、茅山）符篆，成为南方道教的更大宗师。
与此 同时，全实道在北方鼓起，两派配合构成明清以后甚至今日的道 教主体。嗣汉天师传至第六十三代张恩溥，在1949年迁往台湾，第 六十四代天师张源先于2008年10月成仙，由谁来秉承天师称 号而嗣位为第六十五代天师，迄今尚无定论。