“变奏”是将一个音乐素材在保留某些特征的情状下停止改变，一方面仍可使人听出原型，同时又有别致感。
比力简单的变奏是根本连结主题的旋律轮廓、节拍型以至和声，只是添加一些小小的粉饰。
稍复杂些的，则会将旋律、节拍、调式调性、织体、和声都做较大幅度的改动，以至只是拔取原素材的某个因素加以开展，以致于几乎听不出它们和原型的联络了。
音乐做品中的“展开”就属于那品种型的变奏。
变奏曲式的概念是：由主题和它的一系列变体构成的曲式。图式为：
A+A1+A2+A3+A4+A5+A6+A7……
A是主题原型，A1 、A2是主题的第一变奏和第二变奏，依此类推。
假设用生活中的例子来比方，变奏曲--也称做主题与变奏，有点像是统一个服拆模特换几种差别的打扮服装屡次退场。
可能她第一次穿一件中式旗袍，第二次是西式晚号衣，第三次又换成都会牛仔拆，第四次是职业拆，第五次是运动拆……不管服拆如何变，以至变到你几乎认不出那个模特了，但现实上人仍是那一个，她的细长的身体、她的脸蛋，还都是本来的。
音乐中的变奏有点接近那种情状。
主题自己凡是比力单纯，但后面一个又一个的变奏会展现出各类各样的性格侧面，有的行云流水，有的勇敢有力，有的诙谐快活，有的气焰澎湃。有体味的赏识者会一边听出它们的新的个性，一边又能捕获到那些变奏与主题的联络。而对做曲家来说，变奏曲是一种可以展现其想象力的体裁，他要在一个有限的主题之上，做出丰富的改变和开展，使那个主题的潜躲程度逐个得到发扬，展示出别致的意趣。
那能够说是"在有限情境中逃求无限的自在"。
一首变奏曲中，变奏的数量没有限造，能够从两三个不断到几十个。此外，它能够在前后别离加上引子和结尾。假设变奏数目比力多，它们还会构成组，常见的情状是构成三组，在音乐特征上具有"再现三部性"，即一，比力平稳的陈说类型，那一组对主题的改变不是太大；二，丰富活泼的开展类型，它们在个性和写法上都有较大的改变，离主题原型最远；三，带有再现性量，是对主题根本个性的回回。
例如，莫扎特的《A大调钢琴奏喊曲K331》第一乐章，是一首超卓的变奏曲，由主题和六个变奏构成。主题自己是二部曲式，两个部门各自有反复。它的旋律平静斑斓，固然很纯朴，但极有神韵。
那首做品属于"严厉变奏"，即每段变奏根本上没改动本来主题的乐句构造，它们只是在原有的框架长进行粉饰罢了。
另有一种"自在变奏"，它对主题的改动幅度相当大，每一个变奏只是从主题中拔取很少的因素停止自在的、大幅度的扩展，假设不做认真阐发，几乎听不出来各个变奏和主题的关系。
此外还有一种十分古老的变奏体例，它的主题是一个固定稳定的低音旋律，在全曲屡次反复，在其之上，其他声部停止改变。
那种流行于16、17世纪的变奏曲有个专门的名称"帕萨卡里亚"（passacaglia），它是三拍子的，速度徐缓沉稳，摘用小调式。德国做曲家巴赫的《c小调帕萨卡里亚（BWV582）》是一个出色的例子。
巴赫主题低音旋律之上做了20次变奏，听者绝不会觉得烦厌，而是会感应美不堪收，会不由慨叹：在如许一条纯朴无华的低音旋律上，竟然会开展出那么标致而丰富多变的音响。
变奏曲式关于做曲家来说具有特殊的意义，那就是在有限的素材长进行无限的改变，关于做曲家的想象力和身手都是考验。关于听者来说，辨认每一个变奏与主题之间的关系及差别之处，那种既熟悉又别致的觉得也是令报酬之沉迷的。
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