1405年至1433年，接近三十年间，郑和受明成祖墨棣及明宣宗墨 瞻基的差遣，先后7次率领船师，披荆斩棘，扬帆远航，曾抵达过爪 哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、实蜡、古里、暹罗、阿丹、天方、左法 尔、忽鲁谟斯、木骨都束等三十多个国度，最远抵达非洲东海岸和红 海沿岸。
郑和下西洋，那在明初被传为一时“盛事”，且在世界航海史 上，也是空前的创举。郑和如许的不辞辛勤，出没风波，屡下西洋， 往返再三，事实是为了什么呢？据史料记载，郑和七下西洋的目标可回纳为以下几点：(1)觅觅建文帝《明史•郑和传》中记载：“成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之，且欲 耀兵异域，示中国强盛。
”由此看来，明史的纂修者，把郑和下西洋的 目标看做是到海外跟踪询查惠帝，而沿途夸耀武威，则是附带的行为。那里所说的惠帝，即墨元璋长孙建文帝墨允坟。建文帝登极之初， 鉴于诸王兵权过重，曾决心停止削藩。其时燕王墨棣公开叛逆，以 “清君侧”为理由起兵北平，号称“靖难”。
靖难之役后，建文帝下落 不明，有人传说他已流亡海外，因而墨棣遣郑和出洋清查，以绝后患。许立群在《中国史话•三保寺人下西洋》一节中写道：“永乐皇帝 (墨棣）派郑和航海的目标是觅觅建文帝，因为永乐篡了建文帝的帝位 之后，建文帝失踪了，永乐皇帝怕他逃到国外，将往归来复辟，所以 派人往找他。
”范文澜的《中国通史简编》也说郑和下西洋的意图是“以探觅墨 允坟踪迹为首”。然而，良多人对此看点其实不认同，因为建文帝能否流亡海外，是 汗青悬案一桩。而且永乐年间修撰《明太祖实录》载，当墨棣的燕兵 攻进南京金川门时，建文帝纵火焚宫，已死于宫火。
清初开馆修《明 史》，史馆诸臣对建文自焚的问题观点纷歧，雍正元年王鸿绪进呈《明 史稿》，史稿之首有《史例议》一册，论定建文帝必已焚死的内容竟占 此册的一半，若确如王氏之言，则觅觅建文帝的说法就成了扑朔迷离。(2)耀威异域《明史•郑和传》中曾有载：郑和下西洋的目标是“耀兵异域”， 那一说法也成了国外学者“郑和侵略说”的看点。
但潘群颠末频频研 究考证后得出结论：是“耀威异域”而非“耀兵异域”。墨棣以燕王身份凭武力侵占了侄儿允坟的帝位，自知“夺嫡”声 名欠安，遣使出洋炫武异域，使万国来朝，并抚慰或镇压那些逃居沿 海岛屿和海外的不肯与他协做的臣民，天然不失为进步国际威信和巩 固统治的积极办法，另一方面还可翻开一条通往西洋诸国的海上航道， 扩展明朝官方的对外商业市场，用中国精湛的瓷器、绫罗绸缎等手工 业品，往换取外国的香料补药、奇珍异宝，以称心王公贵族的豪华享用， 那从郑和统率的船队被称为“宝船”或“西洋取宝船”，即可得到证明。
不外也有人认为，郑和一再远航，又是出于成立普遍的国际友好关系，崩溃墨允坟残存权力的政治需要；或说次要是为扩展对外商业、 借此增加财路的经济目标。(1)迎取佛牙潘群传授经深进的研究后揣度：郑和第三次下西洋的目标是为了 迎取佛牙。据潘群介绍说，明成祖的重要谋士姚广孝曾经随郑和下过' 一次西洋。
“姚广孝随郑和一路下西洋，足以阐明船队施行的是一项极为重要 却又万分保密的任务。”那是因为姚广孝是一位级别十分高的官员，派 遣如许的官员出行，阐明墨棣对第三次下西洋停止过缜密的筹谋，而 迎回佛牙的事实以及其时慎重特殊的气象记载，也阐明那一趟返航不 仅顺利完成了任务，并且得到皇帝的高度重视。
(2)随时间推移目标各有差别有人说，郑和七下西洋，其任务应随时间推移而有所差别。尚钺的《中国汗青纲要》认为，15世纪初，帖木儿帝国兴起于中 西亚，永乐二年（1404年）十一月，帖木儿调兵数十万预备东征中国， 但于永乐三年（1405年）二月死于途中，所以同年六月墨棣遣郑和第 一次出使，“可能是想联络印度等国剽窃贴木儿帝国的前方，牵造它东 侵”，后6次则是为了“逃求通西方的航线和到达通商的目标”。
李光壁的《明朝史略》虽附和郑和后6次的任务如尚钺所述，但又 指出第一次则带有扩展商业、进步“威信”、联络印度等国的三重使命。郑鹤声、郑一钧在《郑和下西洋简论》中认为，郑和前3次下西洋， 次要是为了和东南亚，南亚沿海诸国成立一种国际和平手势，附带处理 “疑惠帝亡海外”的问题，后4次则次要是向南亚以西，陆续向未知世界 前进，通过开垦新的航线，让历来欠亨中国的海外远国“宾服中国”。
以上各家之言，无不持之有据，众口一词，莫衷一是，但是哪一 种说法才契合汗青的本相还待于进一步的研究。