《儒林外史》固然一般回类为长篇小说，但它的构造却不是现代意义上严厉的长篇小说的构造。全书中没有贯串始末的次要人物和故事框架，而是一个个相对独立的故事的连缀：前面一个故事说完了，引出一些新的人物，那些新的人物便成为后一个故事中的次要角色。有的人物上场表示一番以后，就不再呈现，有的人物还再次呈现，但根本上只是陪衬了。
但全书也不但是若干短篇的聚集，它以明代为布景，揭露在封建专造下读书人的精神出错和与此相关的种种社会短处，有一个十分明白的中心主题，也有大致清晰的时间线索。总体说来，那是一部短篇艺术与长篇艺术相连系的做品。《儒林外史》的语言是一种高度娴熟的白话文，写得精练、准确、生动、逼真，少少有累 赘的成分，也少少有程式化的套语。
如第二回写周进的出场：“头戴一顶旧毡帽，身穿元色绸 旧曲摄，那右边袖子同后边坐处都破了，脚下一双旧大红绸鞋，黑瘦面皮，斑白胡子。”简单 的几笔，就把一个穷老塾师的神气面目勾勒出来。像“旧毡帽”表白他还不是秀才，“右边袖 子”先破，表白他经常伏案写字，那些都是用笔极细的处所，而那种例子在小说中是到处可见 的。
白话写到如斯精练，已经完全能够同汗青悠久的文言文媲美了。
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