仁宗生于大中祥符三年（1010年），初名赵受益，被册立为太子后，才改名为赵祯。他是实宗的第六个儿子，不外实宗的其他儿子都夭折了，因而他就成了独子，也成了皇位的独一继续人。赵祯出生时，实宗已经40多岁了。他老来得子，欣喜反常，将赵祯视为掌上明珠。
天禧二年（1018年）八月，实宗下诏立年仅9岁的赵祯为太子。九月，他又为赵祯举行了慎重的皇太子封爵礼，可见他对儿子的溺爱。赵祯素性宽仁，为人深厚内敛，又天资聪颖，勤奋勤学，确实没有孤负父亲的期看。赵祯的生母李氏，乃是实宗的皇后刘氏宫中的侍女。
她被实宗看中，后来生下了儿子赵祯。不意在实宗的默许下，刚刚出生的赵祯就被刘皇后据为己有。李氏眼睁睁得看着儿子被夺，却不敢流露任何不满，怕给本身和儿子带来灾难。因而赵祯就不断由刘皇后抚育长大，他底子不晓得本身的生母是李氏。刘皇后对赵祯视若己出，对李氏也比力宠遇。
后来李氐被封为宸妃，但不久就病故了。曲到刘皇后病故，赵祯的出身才被公开。那件事在历代皇宫中其实不算稀奇，不意它在民间传播一段时间后就变了样。清末小说《三侠五义》中描述道：宋实宗的两个纪子刘氏和李氏同时怀孕。刘氏为了争做正宫娘娘，勾结宦官郭槐，用一只剥皮的狸猫换走了李氏产下的婴儿，并歪曲李氏生下妖孽。
实宗震怒，将李氏打进冷宫，并立刘氏为皇后。不意后来刘氏之子夭折，李氏之子几经曲折最初做了皇帝，就是仁宗。此事在包拯的查探下，水落石出。刘氏畏功他杀，仁宗与已经双目失明的生母李氏相认。那就是家喻户晓的“狸猫换太子”，不外它始末只是虚构的故事。刘皇后虽不是小说中阿谁阴险暴虐的女人，但也确实很有心计。
实宗晚年，对朝政已经不太关心。太子册立后，他就痛快避居深宫，全日沉溺于丹鼎，对政事完全不管了，刘皇后就逐步揽权干政。乾兴元年（1022年）二月，实宗驾崩，13岁的太子赵侦继位，即宋仁宗，次年改元天圣。仁宗即位后，尊刘氏为皇太后，军国大事都与刘太后一路处置。
皇帝年幼，因而实正掌权的就是刘太后，仁宗成了有名无实的傀儡。刘太后揽权12年，却没有做出任何政绩，她宠任的大臣丁谓、吕夷简、晏殊等人，都只会讨好太后，没有治国之才。太后不只专政，还处处约束仁宗。仁宗15岁时，刘太后为他挑选了几个身世世家的女子为妃。
仁宗喜好此中的张氏女，可最初却只能册立太后中意的郭氏为皇后。仁宗固然对太后日渐不满，却也没有办法，只好将精神放到读书练字上。仁宗喜好操练飞白书，也就是草篆，那是汉代的大文豪蔡邕所创。文宗破费了很多精神练字，也很有效果，他的飞白书体势遒劲有力，在宋朝皇帝中，堪称翅楚。