胭脂河位于溧水城西部，全长7。 5公里。它是明初 开凿的一条沟通石臼湖与秦淮河的人工运河，距今已有600多 年的汗青。墨元璋定都南京之后，南京成了全国政治、经济、军事、文化 中心。为了庇护封建王朝的浩荡开收，朝廷征收各地的钱粮 (粮），通过船运车载送到南京。
两浙(今浙江省)是鱼米之乡，是 中心政府重要的经济来源。为处理处所到中心的运输问题，墨 元璋决心开凿一条运河，地点就在溧水的胭脂岗。早在两千多年前春秋期间的吴国，为了攻打楚国，开凿了一条胥河(别名中江、溧水），将太湖与固城湖沟通。固城湖毗连石臼湖，而石臼湖水系离秦淮河水系比来的地点是溧水。
只要从溧水向北开凿一条运河，即可到秦淮河上游，中转南京。一条胭脂河能沟通整个苏南的水系，使粮船从太湖经内陆中转南京，那在600年前确是相当斗胆而科学的创举。开凿运河，要颠末长达5公里，高25 ~ 30余米的胭脂岗。胭脂岗地量复杂，由砂岩、砾岩及部门页岩构成。
在不具备爆破手艺的施工前提下，要在岗上向下开凿深30余米，底宽10多米的河床，其工程之艰巨，耗资之浩荡，为其时水利建立上所稀有。为了包管工程如期完成，需要一名既懂工程又有相当权势巨子的官员主持。于是，墨元璋委任负责明孝陵工程并因而封为崇山侯的李新到溧水督开胭脂河。
胭脂河工程于1393年（洪武二十六年）开工，到1395年落成,距今已600多年。相传先后有“六郡民工”参与此工程，并且“役而死者万人”，能够想像其时施工的艰苦。民工们开山，摘用的仍是如四川都江堰那样的“火焚之，水激之”的古老办法。开山时先用铁钎在岩石上凿缝，将麻嵌人缝中，浇上桐油，点火燃烧，待岩石烧红，泼上冷水，操纵热胀冷缩的原理使其开裂，然后将石块撬开，移运出往。
所谓“烧棘炼石，破块成河”，形象地归纳综合了昔时施工的原始体例。以前河西侧曾留有昔时运出的巨石，重的达十余吨。