韩愈出生于一个官宦家庭，从小父母双亡，由长兄抚育长大。十三岁时，长兄又病死，只好随嫂子郑氏回了老家。固然门第困难，但韩愈却发奋勤学，颇有志向。他七岁起头读书，十三岁便能写文章。“念昔始读书，志欲干霸王”，“前古之兴亡，未尝不经于心也；当今之得失，未尝不留于意也”，在韩愈的那些诗句中表现了他关心国度兴亡的政治理想。
然而，韩愈的科考之路却不顺利，十九岁时，他到长安参与进士测验，连考三次都名落孙山。后来，在梁肃的选举下，才得中进士。韩愈又持续三次参与吏部举行的测验，均未中选。贞元十二年(796年），也就是韩愈二十九岁时，被荐为看察推官的小官。贞元十七年（801年），韩愈到京师听候调选。
先后任四门博士、监察御史。可是，贞元二十年（804年），他又被贬到广东阳山做县令。贞元二十一年（805年）正月，德宗死，顺宗即位，韩愈被调到郴州待命。元和元年（806年），他被召拜国子博士。又颠末几次调迁、起落，末于在元和八年（813年），韩愈被任为吏部郎中史馆修撰，职掌编写国史。
元和九年（814年）十二月，任考功郎中知造法，负责为皇帝撰写百官任免的号令，进人了统治集团的上层。韩愈一生履历了唐朝代宗、德宗、顺宗、宪宗、穆宗五个朝代。为官期间，韩愈不怕得功皇上，勇敢排斥释教，以免在思惟、道德范畴对儒家的正统地位构成浩荡威胁；在藩镇问题上，他旗号明显地反对团结，勇敢庇护国度同一；唐宪宗时，韩愈积极协助宰相裴度，任行军司马，参与了朝廷平定淮西节度使吴元济兵变的军事动作。
穆宗长庆四年（824年）十二月初二，五十七岁的韩愈病故于首都长安，赠礼部尚书，世称韩文公。韩愈是中国古代继司马迁以后最出色的散文各人，又是唐代闻名的诗人和政治家，他与柳宗元同为古文运动的倡导者，在文学改革事业上卓有建树。他在文学上打出了复古明道的旗号，以恢复儒家道统为己任。
韩愈将文章体系体例的改革与恢复儒家思惟的正统地位连系起来，既学古文，又学古道，把文统与道统的延续同一起来，强调文学的社会教化功用和做家日常平凡道德涵养的重要性。韩愈的《原道》《原性》《师说》等名篇，甚至《昌黎先生集》都展现了古文运动的实绩，他的散文，纵横开阖，豪放旷达，具有长江大河一泻千里的气焰，闪现出一种刚健的美。
他的散文，绝大大都都是密切贴切生活现实，有感而发，极富责备精神。他的论说文，针对现实生活中的种种短处，说理深入，逻辑严整，具有不容置辩的说服力。其记叙文，也有很多训斥了存在于社会各范畴的不公允现象。韩愈把中国古代散文进步到一个崭新的程度，对中国古典文学的开展，产生了深远的影响。
他在创做中摈斥成规、独辟门路。他把握语言的才能极高，具有很强的表示力、归纳综合力和传染力，擅长熔炼前人的语言，铸造新的词语，创造了大量新的语句和词汇，丰富了祖国的语言宝库。因为韩愈在古文运动中的浩荡感化和他超卓的创做，后人称他为唐宋八各人之首。韩愈仍是一位卓著的诗人，中唐韩孟诗派的指导，与元白诗派相对立。
他一生留下了四百多首诗篇，对后世出格是宋代的诗坛产生了深远的影响。