生在将门，从小就有大志和军事先天。1544年，十七岁的戚继光接任了父亲的职务，任登州卫批示佥事。1548年，戚继光调戍蓟门，后参与山东乡试，得中武举。1553年，他被提拔为都批示佥事，治理登州等三营及三营所辖二十五个卫所，全权负责山东全省的抗倭工做。
两年后，他被调往倭患严峻的浙江任职。在与倭寇的战斗中，戚继光勇猛善战，身先士卒，初战就获得了成功。其时的明军严峻堕落，不只战斗力差，并且祸乱苍生，戚继光决定另练新军。1559年，他从浙江义乌的大山傍边招募勇猛的农人和身体强健的矿夫共三千余人，摘用营、官、哨、队四级体例办法编成一收新型的戎行。
颠末戚继光的严厉操练，那收新军成为一收劲旅，人称“戚家军”，该军曾创下了歼敌上千人，而无一人阵亡的灿烂战例。1561年，倭寇大举进犯台州，戚继光和倭寇停止了九次比武，九战九胜，获得举世闻名的台州大捷。倭寇们心惊胆战，给戚继光取了个名字喊“戚山君”。
接着他又像秋风白^叶一般，肃清了倭寇在横屿、牛田、林墩的三大巢穴，又南下福建，和福建总兵俞大猷、广东总兵刘显等人获得平海卫大捷、升天大捷，到1566年彻底肃清了中国东南沿海的倭寇。戚家军威震中国海域，包管了福建和广东沿海一带的社会平和平静。1567年，北方边境呈现问题，戚继光被调到北方，总理蓟州、昌平、辽东、保定军务，防备经常南下侵扰的鞑靼马队。
他根据蒙古马队的做战特征，改进了戎行的体例，创建了以火绳枪炮为主的步卒营、马队营、车营和辎重营，各个营能够在同一批示下停止协同做战。同时，在旧长城的根底上加高加厚原有的边墙，并在长城沿线成立了空心的敌台，进攻和防备两手挠，从而实正建起一道牢不成破的安稳防线。
他镇守北部边陲前后共有十六年的时间，不只使边地呈现了承平气象，并且使国都北京的平安也有了保障。1582年，撑持戚继光的张居正往世，他遭到朝中大臣的排斥，调任到广东。1587年，年老体衰、积劳成疾的戚继光又传染了肺病，在家乡往世。戚继光不只是一位战功赫赫的爱国名将，同时仍是一位出色的刀兵造造专家。
他一生在军事上有很多创造创造。为了避免鞑靼和朵颜等的人侵，戚继光五十三岁时创造了埋在地下、不消人工点燃、让仇敌本身踏上就会主动爆炸的新式杀伤兵器，喊做“自犯钢轮火”。那就是世界上最早的地雷，比欧洲人创造地雷大约要早三百年摆布。戚继光为庇护大明王朝的边陲斗争了四十多年，身经百战、出生人死，被称为中国“古来少有的一位常胜将军”。
他智勇兼备，多谋善断，练兵有方。他还著有《纪效新书》和《练兵实纪》两部兵法，那是他多年选兵、练兵及批示兵戈的体味总结，是出色的军事理论著做，为后世兵家必读书目之一。