林则徐生于贫冷的旧封建常识分子家庭，嘉庆十六年(1811年）中进士，曾与龚自珍、魏源、黄爵滋等倡议经世致用之学。1820年起外放出京，先后任浙江杭嘉湖道、盐运使、江苏按察使、江宁布政使、河东河道总督。因为他清正清廉，勤于政务，体恤苍生疾苦，以致清名远播，被苍生称为“彼苍'林则徐升任湖广总督后，他除了尽可能地摘取禁烟办法，严惩有关案犯，妥帖戒烟良方，还全力撑持严禁鸦片的主张，提出重治吸食的计划。
他高声疾唤，“如不严加制止，数十年后，中原几无能够御敌之兵，且无能够充饷之银”。1838年11月，道光帝特命他为钦差大臣往广东主持禁烟。到广州后，林则徐命令查封广州所有烟馆，并会同邓廷桢坐堂传讯垄断对外商业的“十三行”商人，指斥他们勾结外商私运鸦片的种种违法活动，号令他们把制止私运鸦片的书记向外国商贩传达，限令三日之表里商报明并交出所存鸦片，要求外商立下“永不敢夹带鸦片”的书面包管。
此举遭到英国驻华商务监视查理•义律的匹敌和威胁，林则徐断然摘取办法，迫使外国烟贩报明所存鸦片两万余箱，并敏捷组织彻底清査收缴。1839年6月3日，在虎门海滩将所收缴的鸦片当寡销毁。二十天中销毁鸦片19179箱、2119袋，共计237万斤。遭到繁重冲击的英国资产阶级岂肯善罢甜休，1840年6月，也就是虎门销烟一年后，英国正式策动了对中国的侵略战争。
林则徐担任起前敌统帅的重任，他积极撑持和间接督导广东海军，对沿海遍地炮台停止改建或加固，并斗胆地购来“洋炮”“洋船”，操纵和进修西方的船坚炮利来进步戎行的配备程度，并积极组织操纵公众武拆。固然被罢免，林则徐仍然恳请皇帝给他抗敌报国的时机，以四品衔赴浙江前线谋划海防。
然而，清廷又把广东战败回咎于他，革往四品衔，遣戍伊犁。往伊犁之前，因黄河决口，林则徐又衔命完成治河工程，于半年后又被发往新疆。道光二十五年（1845年），林则徐被从头升引，署陕甜总督，次年转任陕西巡抚。道光二十七年（1847年）升任云贵总督。
在那期间，他曾先后平息、镇压西北西南民族抵触和人民起义，整顿了云南矿政。道光二十九年（1849年），林则徐因病告退回籍。承平天堂运动发作后，清军镇压失败，朝廷表里不断唤吁请林则徐出山。道光三十年（1850年）九月，林则徐在奉旨赴广西镇压农人起义的途中，卒于潮州普宁县行馆。
身后，林则徐被封为太子太傅，谥文忠。林则徐不只是中国近代史上一位伟大的爱国者，他为中国文化的开展也做出了卓著的奉献。他曾组织翻译英国人写的《天文大全》并加上本身积存的素材，编成《四洲志》，成为中国第一本比力系统的世界史地著做。他还搜集外国人对中国的观点，编成一部《华事夷言》，又让人翻译《列国律例》用以领会外国的法令轨制。
林则徐的那些行动成为中国粹习西方的先声，广州成为中国人领会世界的最前沿。