“内圣外王”之道，后世学者无一例外将其归于儒家的主要思想，但并非儒家首创。“内圣外王”一词最早出自《庄子•天下篇》。但这并不妨碍用“内圣外王”来阐释儒学。对孔子而言，“内圣”就是修身养德，要求人做一个有德性的人；“外王”就是齐家、治国、平天下。
“内圣外王”的统一是儒家学者们追求的最高境界。在“内圣”方面，孔子主张“为仁由己”。子曰：“克己复礼为仁。一日克己复礼，天下归仁焉。为仁由己，而由人乎哉？”一个人能不能成为品德高尚的仁人，关键在于自己。正所谓“我欲仁，斯仁至矣”。在“外王”方面，儒家则以“修己”为起点，而以“治人”为终点。
子曰：“修己以敬”“修己以安人”“修己以安百姓”。在孔子的思想中，内圣和外王是相互统一的，内圣是基础，外王是目的，只有内心不断修养，才能成为“仁人”和“君子”。而也只有在内圣的基础之上，才能够安邦治国，达到外王的目的。同样，内圣只有达到外王的目的才有意义，外王实现了，内圣才最终完成。
比如子曰：“夫仁者，己欲立而立人，己欲达而达人。”自己立身，通达了，也不要忘记使别人也能立身、通达。也就是说，在满足自身需要的同时，也要满足他人的需要，两者都满足了，才是一个真正的“仁者”，也才能真正做到“内圣外王之道”。立己、达己是基础，立人、达人是归宿。
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