至今说法纷歧。17世纪时，有人认为“儒艮”（俗称“海牛”）那种海洋哺乳动物就是传说中的美人鱼。19世纪末人们普及认可那种阐明。儒艮凡是生活在热带海洋或湖泊中，体长在1。5-4米之间，体形如一只圆桶，皮肤呈灰白色。它们喜好在河口或浅湾处栖息，以藻类和其他水生动物为生。
雌性儒艮的乳腺与其他动物有很大差别，它不是散布在腹部，而是像人一样散布在胸前。所以儒良在为幼子哺乳时，便会用前肢把幼子搂在胸前，头部露在水面上。并且，一些稀少的头发长在儒艮的背上。因而，人们便错认为那就是美人鱼。比来几年，那种传统的阐明遭到了人们的挑战。
各人都晓得，斜插进拆有水的玻璃杯中的筷子，看上往就似乎被水折断了。那是因为，光在穿过密度平均的物量时，传布标的目的和速度一般都不会发作改变，但两种介量密度差别时，在两种介量接触的处所，光的传布速度和标的目的就会改动，那就是“光折射”。加拿大的莱恩和施洛德两位博士颠末多年研究，提出生避世界上其实底子就没有什么美人鱼，只不外是一种大气光学现象，诸如海象、逆戟鲸等海洋动物的光学畸变像就是人们说的美人鱼。
当狂风雨降临之前，因为发作了猛烈比武，海面上方冷空气团和热空气团的空气密度十分不均勻，光线和人的视线都因而遭到了严峻影响。那时候，假设看看者刚益处于海面上某一恰当的高度，与某种闪现于海面的物体，如海象、逆戟鲸等的头部或部门身躯相距必然的间隔，即可以看到“美人鱼”。
气温、看察者的眼睛距海面的高度及与物体之间的间隔都与“美人鱼”的构成有关。1980年5月2日，为了验证畸变像的构成，在平静的气候里，莱恩和施洛德博士对一块露出湖面的石头停止摄影，拍摄时相机镜头超出跨越湖面2。5米，间隔被摄影的石头110米。成果，所谓“美人鱼”的形象实的呈现在了照片上。
即使证据切当，但仍是有人认为美人鱼是一种尚未发现的生物。据说，有科学家确实在南斯拉夫海岸发现了完全的美人鱼化石，那有力地证明了美人鱼在世界上存在过。据考古学家奥千尼博士研究,那只动物约于1。2万年前因水底山泥倾泻而被生坑。那只雌性动物的尸体因为分离在四周的石灰石得以保留下来，成为化石。
根据化石，美人鱼高约100厘米，腰部以上极像人类。它有兴旺的头部，眼睛没有眼帘。除此之外还有十分尖利的牙齿，能够置猎物于死地，应该是一种比力凶猛的食肉鱼类。