一般的平话是指说唱长篇故事的曲种。我国各地都有平话。苏州评弹是苏州评话和弹词的总称。民间也可统称为平话，评话为“大书”，弹词为“小书”。表演的场合喊书场,评弹演员也可称为平话先生。评弹产生并时髦于苏州及江、浙、沪一带，用苏州方言演唱。评弹的汗青悠久，早在清朝乾隆期间已经颇为时髦。
其时最闻名的艺人有王周士，他曾为乾隆皇帝演唱过。嘉庆、道光年间有陈遇乾、毛菖佩、俞秀山、陆瑞廷四大名家。咸丰、同治年间又有马如飞、赵湘船、王石泉等，之后名家门户纷呈，使苏州评弹艺术历经200余年至今不衰。
苏州评弹有说有唱，大致可分三种表演体例，即一人的单档，两人的双档，三人的三个档。
演员均自弹自唱，伴吹打器有小三弦和琵琶。唱腔音乐为板式改变体，次要曲调为能演唱差别风气内容的“书调”，同时也吸收了许多曲牌及民歌小调，如“费伽调”、“乱鸡啼”等。“书调”是各类门户唱腔开展的根底，大致可分三大门户，即陈（遇乾）调、马（如飞）调、俞(秀山）调。
颠末100多年的开展，又不竭呈现继续那三位名家风气，且有创造开展独树一帜的新门户。此中“马调”对后世影响更大，多有继续并自成一派者，如斯开展繁衍构成了苏州评弹门户唱腔千姿百态的昌隆气象。
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