无论天南地北，在香火兴旺的寺院中，总能看到一尊袒胸露腹、喜笑容开、手携布袋、席地而坐的胖菩萨，他就是弥勒佛。弥勒佛在民间普及遭到信 奉。早在西秦（4一5世纪）期间，甜肃炳灵寺石窟就已有弥勒佛像的绘造。早期的弥勒佛是根据《弥勒上生经》和《弥勒下生经》绘造、雕塑的，形象有菩萨和佛两大类。根据《弥勒上生经》塑造的弥勒形象为菩萨相，表示的是弥勒 上生兜率天宫为诸天说法的形象。其特征为弥勒身着菩萨拆，双脚穿插而坐， 后以左脚下垂，右腿曲屈，右手扶面颊，称做半跏思维像，此为弥勒菩萨在兜率天期待下生的情景。注《维摩经》一曰：“什曰：弥勒，菩萨姓也。阿逸多， 字也。南天竺婆罗门子。”弥勒佛是中国民间普及崇奉的一尊佛，此佛常怀慈 悲之心。窥基在《阿弥陀经疏》中阐明说：“或言弥勒，此言慈氏。由彼多修慈心，多进慈定，故言慈氏，修慈最胜， 分身千百亿。不时示时人，时人自不识。
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