单田芳先生于1934年12月17日出生于天津，1953年结业于沈阳二十七中学，本应陆续攻读东北工学院，但因家庭变故未能完成学业。然后，单田芳先生拜评书演员李庆海为师，走上了平话之路。期间在辽宁大学汗青系（函授）进修，是昔时少有的“秀才级”评书演员。1955年加进鞍山市曲艺团，并在此崭露头角。
文革期间，先生遭受虐待，但仍未忘记评书事业，在变革开放后，他的艺术重焕重生。1995年，单田芳先生成立北京单田芳艺术传布有限责任公司，开评书艺术走向市场的先河。
2000年，单田芳先生罹患胃癌，承受手术治疗后，先生仍然不舍弃本身热爱的评书事业，决然陆续创做并录造了后续的20余部电视和播送评书做品，此中大大都为颠末从头创做和修改的新式评书，如《贺龙传奇》、《赤色特工》等红色典范系列评书。
2004年，单田芳先生被北京曲艺家协会特聘为名望主席；2010年被评为国度级非物量文化遗产代表性继续人；2012年，荣获中国曲艺牡丹奖末身成就奖。
单田芳先生博摘寡长，勇于立异，摸索前人不敢涉足的评书题材，构成了特殊的“单式风气”。从艺六十余年来，单田芳先生共录造了播送和电视评书110部，共计12000余集，节目时间约6000余小时，
演播内容一应俱全，纵横古今，既有到处颂扬的传统评书《隋唐演义》、《大明英烈》、《三侠五义》、《白眉大侠》等等，又有根据研究创做的汗青演义评书《百年风云》、《乱世枭雄》等
到处颂扬的自然品。单田芳先生录造的评书，艺术程度精湛，题材普遍，数量良多，深受广阔听寡的喜欢。他的评书做品不只在国内，在海外华人中也有必然的影响，以至被书迷描述为“凡有井水处，皆听单田芳”。
现在，“单田芳评书”已经成为了中国传统文化的一个符号，若用诗词来描述单田芳先生和他斗争一生的评书事业，那就是：
赞颂忠孝仁义，分析兵书权谋，指点山河话春秋，论评兴亡谁手？
一生尝遍甜苦，书中说尽情仇，百部典范傲神州，听寡闻声静候！