天津做为一个具有完全意义的都会却是从明朝起头的。 明太祖墨元璋在1368年成立明朝後，为了稳固王朝权力，将本身的儿子们封为王，别离驻守各地。第四个儿子墨棣被封为燕王，驻守北京。1398年，墨元璋病死。因为太子早年夭折，所以由墨元璋的长孙墨允文继位，史称建文帝。
燕王墨棣颠末几十年的苦心运营，在诸王中实力最强。由於建文帝无能无能，加上本身的政治野心，墨棣在1400年以“靖难”为名，出兵与其侄子建文帝争夺皇位。墨棣率兵从天津的前身-曲沽动身，偷袭沧州，并颠末几年的战争，最末攻下南京，攫取皇位。 1402年，墨棣即位，是为明成祖，年号“永乐”。
为了纪念起头出兵的“龙兴之地”，墨棣把“曲沽”那个曾的“天子渡河之地”赐名为天津。“天”是天子的意思，而“津”是指渡口的意思。 天津得到赐名後，于同年设置了军事部分。“卫”是明朝的军事建造。其时天津设有天津卫、天津左卫、天津右卫，统称三卫。
至今人们经常提到的“天津卫”一词，就是从此而来。 在军事部分设立的同时，天津卫也起头了筑城建立，初建时的天津城其实是个土城，那座土城周长9里多，城高3丈5尺，宽2丈5尺，城的外形是工具长、南北短，很像一把算盘，所以其时人们也把它称为“算盘城”。
天津建成以後颠末百余年的开展，在明清两朝屡次重建，规模不竭扩展，本来的土城墙也换成了砖墙。清朝雍正3年（1725），天津改卫为州，雍正9年（1731）又升州为府，并另设天津县，天津城也成为了处所行政中心。 为了加强防御，同时兼顾防洪抗洪，天津城在雍正年间重修时将本来3丈5尺的城高降低为2丈4尺，将城基宽由本来的2丈5尺扩建为3丈2尺，使天津城城墙成为一个梯形。
重建後的天津城不只扩展了东南西北四个城门，还在城墙上设置了守看塔和炮塔等防备设备。至今天津还传播一首民谣说：“天津市三宗宝，鼓楼、炮台、铃铛阁。”那些建筑也是在天津城重修中建立的。 建卫筑城後的天津各方面都有较快开展，特殊是粮、盐两个经济收柱更为显着。
永乐帝定都北京後，南方的物资都需经天津转运，天津的航运起头了大规模的开展。 天津素有九河下梢之称，海河、南运河、北运河等浩瀚河流均在天津交汇。海河全长73公里，它穿越天津市中心，东进渤海，早在西元三世纪以前，海河做为天然河流，就成为中国北方人民的水运通道。
（东汉期间曹操开挖河渠工程，将海河平原上的300多条大小河流由分流进海改为寡流回一，初步构成了成扇面型的海河水系），隋朝隋炀帝杨广命令开凿了全长1400多公里的大运河，沟通了海河与黄河、淮河、长江等水系的联络，奠基了天津七通八达、航运枢纽的地位，为天津的开展供给了得天独厚的前提。
金、元以後，漕运开通，不管海漕仍是河漕，江南的漕粮都要颠末海河运抵京都，永乐帝定都北京以後，天津转输漕粮的使命愈加忙碌，到明朝宣德十年（1435），明朝政府专门在天津设置治理漕运的专门机构，其时大运河上粮船上万艘，转输漕粮500万石，富贵气象另人叹为看行。
漕粮的转输带动了天津的运输业和贸易的开展，在海河、南运河、北运河三河交汇的三岔河口逐步构成了许多贸易区，货栈、钱庄、会馆等行业应运而生，集市商业也随即昌隆，十集一市的轮转也使其时的天津人有天天赶大集的慨叹，贸易的富贵强盛使天津也成为世人注目的城市。
那时的天津已远远超出单纯军事要地-“卫”的地位。 清初史学家谈迁颠末天津时发出了“城镇百货交集”的感慨。清朝顺治12年（1655），荷兰使节哥页在天津被“人烟浓密，交易频荣”的气象所震动，他命侍从人员将海河两岸的气象绘图带走，并把天津和广州、镇江并称为中国的三大港口。
明清期间的天津已经成为一个比力成熟而开放的城市。