在介绍胆结石之前，我们先了解一下胆囊和胆汁。胆汁是肝脏分泌的一种消化液，有乳化脂肪的作用，味苦。胆囊则是存储和浓缩胆汁的地方。 刚分泌出来的肝胆汁是碱性的，其中大部分水和电解质由胆囊黏膜吸收返回到血液 ，留下胆汁中的有效成分储存在胆囊内，变成棕黄色或墨绿色、呈弱酸性的胆囊胆汁。
胆囊黏膜每天能分泌稠厚的黏液20毫升，类似保护膜的功能，保护胆道黏膜不受浓缩胆汁的侵蚀和溶解。胆汁对脂肪的消化和吸收具有重要作用。胆汁中的胆盐、胆固醇和卵磷脂等可降低脂肪的表面张力，使脂肪乳化成许多微滴，以此消化脂 肪 。其中胆盐还可与脂肪酸甘油酯等结合 ，形成水溶性复合物，促进脂肪消化产物的吸收。
肝脏分泌胆汁是连续性的，并不是停止进食胆汁就停止了分泌。但胆汁产生后并不能立即经胆道流人十二指肠，而是在饮食刺激下周期性地进入肠内以助消化的。一般吃东西3~5分钟以后，食物到达十二指肠，刺激十二指肠黏膜，使胆囊收缩， 将胆囊内胆汁排人十二指肠。
胆结石最常见的形式，是胆汁中胆固醇、胆汁酸以及卵磷脂等成分的比例失调， 导致胆汁中的胆固醇呈过饱和状态而发生结晶，然后从胆汁中析出，最后结块形成胆固醇结石。例如胆囊出现炎症，胆汁中的胆汁酸（多半具有溶解胆固醇的能力）被胆囊壁吸收，而胆固醇不被吸收，使得胆固醇和胆汁酸的比例变大，最后产生结石。
另外，交感神经与副交感神经等所造成的胆道紧张及运动失调，致使胆汁游滞也可诱发胆结石的形成。
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