西汉末年，外戚王莽篡位，成立新朝。王莽残暴不仁，倒行逆施，很快在农人起义的海潮中身故国灭。尔后军阀割据，群雄争霸，最末西汉宗室刘秀一统全国，成立东汉。
刘秀以摧枯拉朽之势敏捷消亡诸多敌手，但有一人，却是刘秀一生中所遇的最强敌手，此人即是公孙述。公孙述与刘秀同年称帝，雄踞西南12载，让刘秀损兵折将。他自称白帝，而且建造了闻名的白帝城。
公孙述，西汉扶风茂陵人。他自小聪明过人，长大后才气出寡，担任蜀郡太守，擅长治理政事，被世人赞扬。
王莽成立新朝后，他施行的托古改造失败，政治紊乱，生灵涂炭，义兵四起。绿林军拥立西汉宗室刘玄做了更始皇帝，全国俊杰纷繁起义，攻打郡县响应义兵恢复汉室。
南阳郡人宗成、商人王岑聚寡起义，攻打王莽戎行。公孙述晓得王莽必败，于是派使者迎请宗成等义兵前来。宗成等人到成都时，为非做歹。公孙述得知后，心中厌恶，于是召集世人击灭宗成，收编了他的队伍。
公孙述在成都得到官民的拥护，又觉得蜀地险固，产生了自立为王的设法。更始帝派人攻占蜀地时，公孙述出兵对抗，击败更始帝的戎行，威震西南。其后，在谋士李熊的劝导下，公孙述自立为蜀王，定都成都。
蜀地肥饶，军力精强，远方士人纷繁前去返附公孙述。谋士李熊又劝导公孙述说：“自王莽以来，俊杰并起，跨州连郡者不计其数。今山东饥荒，十室九空。蜀地沃野千里，兵民百万，那是成立帝业的本钱。等时机有利就收兵争霸，无利就坚守务农。现在大王您的声看远播全国，但是名号还没有确定，让有志之士怀疑不定，您应该登基称帝，使远方之人有所回依。”公孙述对能否称帝优柔寡断。
其后，公孙述在梦中听到有人对他说：“八厶子系，十二为期。”所谓“八厶”合起来是一个“公”字，“子系”合起来是一个“孫（孙）”字。那八个字的意思是说公孙述应当称帝，但只要12年的期限。那时又有龙出没在公孙述的宫殿中，夜里发出光线。于是公元25年4月，公孙述自立为天子，国号为“成家”崇尚白色，自称为白帝，不久便占据了整个益州。
那年6月，光武帝刘秀在河北称帝，建世帝刘盆子被赤眉军拥立为帝。9月，赤眉军攻进长安，更始政权消亡。
公孙述在蜀地拥兵几十万，不竭向外扩大。刘秀正忙着收复中原，无暇讨伐公孙述，想要招降他。公孙述喜好研究谶言符瑞，穿凿附会，坚信本身就是代替西汉的皇帝，不愿回降刘秀。
刘秀平定中原后，腾出手来要对于公孙述，派征南上将军岑彭倡议进攻，击败了公叔述的大军，然后向成都挺进。光武帝写信给公孙述，仍然期看他回降。公孙述看信后感喟不已，说：“兴衰都是命运啊，哪里会有投降的天子呢！”。公孙述自知难以对抗汉军，就派刺客刺杀了汉军主帅来歙和岑彭。
公元36年，东汉大司马吴汉率领汉军百战百胜，屡次重创公孙述戎行，光武帝仍然写信招降公孙述，而公孙述不愿，垂死挣扎。吴汉攻破成都，公孙述拿出全数瑰宝招募了5千死士，偷袭攻破了吴汉。
那年12月，公叔述占卜，卦辞说：“仇敌死于城下。”公叔述十分兴奋，认为汉军当死于城下，于是亲身率领数万人进攻吴汉。两边从早上打到中午，兵士们都又累又饿。那时汉军勇士突击，公孙述遭到重伤，当晚便死了。汉军末于平定了西南巴蜀地域。
公叔述凭仗着人地相宜，雄踞西南巴蜀12年，用鬼蜮伎俩刺杀了汉军两员上将，至死不降，无疑是刘秀最强的敌手。或许公孙述底子不强，只是其他军阀弱智，反衬之下，显得公孙述强大罢了。