永乐大典是明朝永乐年间官修的一部百科全书式的类书。永乐元年（1403)由 解缙主修，第2年落成。明成祖墨棣认为过于简单，永乐三年再命姚广孝、解缙等 人重修，召集的朝廷官员、文人学士达2169人，动用了其时皇家藏书楼文渊阁的全 部躲书，到永乐六年冬，全书乐成。
全书共有22877卷，另加目次60卷，拆订成11095册，约37000万字。《永乐大典》辑进上古至明朝初年的各类册本七八千种，举凡经史子集百家之书，以致天文、地志、 阴阳、僧道、身手之书无不网罗在内。在目次摆列上，按《洪武正韵》，以韵统字， 以字系事，辑进各类文史记载，内容包罗天文、天文、人事、名物及艺术、经书、史籍、 工技、农艺、医学等。
它所引素材均间接抄自各书原文，做到一字不改，许多册本 都是整部、整篇、整段地辑进，保留了我国宋元以前的大量文献材料。水乐以后，许多册本失传。到清乾隆38年开四库全书馆时，已经散失2400多卷， 咸丰十年（1860)英法联军进侵，又被劫走很多。
光绪二十六年（1900)八国联军 侵略北京，此书一部门被毁，一部门被劫走。今天堂内所幸存者有1960年中华书局 影印的《永乐大典》730卷，加上后来从世界各地征集的65卷，共计795卷。
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