为何会有“刑名从商”之说？殷商王朝成立后，为了庇护统治者贵族的财富和利益，造定了极残暴苛刻的刑法。那里的“刑”，还不是法。“刑”，是统治者赏罚立功者的手段和体例；而“法”，则是君民配合遵守的法令。商代刑罚惨重，五刑俱全。五刑有劓、刖、宫、黥、辟等。
除此以外，还有统治者为所欲为造定的酷刑。殷商刑罚散见于文献和甲骨文素材中，次要有：劓殄，《尚书·盘庚》记载：盘庚将迁殷，殷民有人反对。盘庚就训话说：“乃有不吉不迪，颠越不恭，暂遇奸宄，我乃劓殄灭之，无遗育，无俾易种于兹新邑。”劓，割也；殄，绝也。
劓殄，即灭族之意。醢，《史记·殷本纪》载：纣王“醢九侯”。醢，即把人肉做成肉酱。脯，《史记·殷本纪》云：纣王“脯鄂侯”。脯，即把人肉做成肉干。剖心，《史记·殷本纪》载：纣王“剖比干，看其心”，即把人的心肝挖出。烹，《帝王世纪》云：殷纣王“囚文王，文王之长子曰伯邑考量于殷，为纣御，纣烹为羹。
”烹，就是把人放在器物里烹煮。孥戮，《尚书·汤誓》载：“予则孥戮汝。”孥，子也；戮，杀也。即不只杀其本人，并且祸及其子女。炮格之刑，《史记·殷本纪》曰：“苍生怨看而诸侯有畔者，于是纣乃重刑辟，有炮格之法。”《集解》引《烈女传》曰：“膏铜柱，下加之炭，令有功者行焉，辄堕炭中，妲己笑，名曰炮格之刑。
”又《索隐》引邹降生云：“见蚁布铜斗，足废而死，于是为铜格，炊炭其下，使功人步其上。”断手，殷代人民跋前踬后。《韩非子·内储说上》云：“殷之法，弃灰于公允者断其手。”刖刑，用刀锯断足的刑法称刖刑。每次被处刖刑的人，有数十，以至上百。商王朝的刑法保留了原始社会的落后性、野蛮性，同时也表示了奴隶主贵族残暴的凶恶的天性。
商代统治者就是以那种残暴的刑法往镇压人民，消亡异己，以加强统治的。商代刑法已大致具备，故后代有“刑名从商”之说。