周德清（1277－1365），字日湛，号挺斋。高安暇堂人。宋周美成之後。他是元代卓越的音韵学家兼戏曲作家，不仅着有韵书《中原音韵》，还作有不少北曲。关于周德清的出身历史，文献上记录不多，但从《高安县志》以及贾仲民的《录鬼簿续编》不载他别的事蹟来看，他大概是个布衣之士。
周德清的《中原音韵》，写成于泰定元年甲子（1324），全书共二卷。前卷为韵书，後卷为附论，列《正语作词起例》及作词诸法。 《中原音韵》是为北曲的用韵而作的，目的是要纠正作曲家的用韵不一。他在序言中谈到自己写作此书的目的时说：“言语一科，欲作乐府，必正言语，欲正言语，必宗中原之音。
也就是说，作戏曲必须“正言”，正言的依据就是中原语音，即作曲家必须依据中原语音作为自己作曲的用韵。所以，《中原音韵》成书以後的许多年代里，戏曲家都是依据它来作曲，戏曲演员的唱曲，也都是依据它来正音咬字的，因而它对于後来戏曲的用韵起了很大的规范作用，在一定程度上促进了戏曲用韵的统一。
该书所定的韵部，以及它反映的声纽和调类，是以当时北方的实际语音为依据的，大半与现代的北京音相符，实际上是代表了我国十三、四世纪北方话口语的语音系统，是探讨汉语普通话语音的形成和演变的重要资料，所以在汉语语音史上有很大的价值。实际上，它为现代汉语普通话奠定了基础。
虽然韵书本为戏曲而作，然而它的贡献却远远越出了这个范围。音韵学家赵荫棠在《论中原音韵之倔兴》中评论此书时说：“周氏这书本为戏曲而设，我们现在尊它为国音的鼻祖，乃是它的副产；副产的效用比正产还大，这是原作者所料不到的《正语作词起例》是理论部分，讨论作曲的方法，作曲的用韵，以及语音上的某些问题 周德清不只对音韵、戏曲有很深的研究，而且他还是个优秀的戏曲作家，《高安县志》说他“工乐府，精通音律之道”，《录鬼簿编》也说他“工乐府，善音律”。
元杨朝英所辑《朝野新声太平乐府》，收入周德清的词（即曲）二十五个只曲和两个套曲，写得相当好，成为作词曲的法式。故《录鬼簿续编》说他“又自制为乐府甚多，……皆佳作也。长篇短章，悉可为人作词之定格”。