清末重臣曾国藩数次授命领清军绿营想剿平承平军却一再失利，后来他回家乡组建湘军处所团练，匹敌数十万承平军，旋败旋起，末于消亡承平天堂。从此湘军代替绿营成为清军主力，因而呈现了“无湘不成军”的民谚。湘人骁勇悍战，舍生忘死，所以良将甚多，如：晚清的左宗棠、胡林翼、彭玉麟；民国初年的黄兴、蔡锷；国民党中湘籍将领不多，但廖耀湘、陈明仁均勇冠全军，为解放军强敌；而解放军中湘籍高级将领灿若繁星，十大元帅、十上将中占9人，几占一半，元帅有彭德怀、贺龙、罗荣恒，上将有粟裕、陈赓、许光达、萧劲光、黄克诚、谭政等6人。
岳麓书院有幅对联“唯楚有才，于斯为甚”，可见一斑。
因为曾国藩创建的湘军以做战勇猛不怕死闻名，曾国藩创建的中国第一收海军也是湖南报酬主，第一任海军都督是衡阳人彭玉麟，后来曾国藩门生李鸿章创建的淮军也是湖南人当头的多，所以那个说法就传播下来了，但是如今已经不可了
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