唐载初元年（公元689年）九月九日，国都长安大明宫含元殿钟磬齐喊，百官拜舞，一位头戴冕旒身穿黄袍的妇女公布改国号为周，改年号为天授，自称“圣神皇帝”。她就是中国古代汗青上独一的女皇帝武则天（公元624—公元705年）。武则天是并州文水（今山西文水东）人。
父亲曾经做过木材商人，后来跟随李渊反隋，是唐朝的新贵族。武则天长得杏眼桃腮，非常标致，14岁便被唐太宗选进宫中为秀士，赐号武媚。唐太宗往世后，武则天同其他妃嫔一路到感业寺落发为尼。公元649年，太子李治（唐高宗）继位,他将武则天召回皇宫，立为妃子，大加溺爱。
六年以后，武则天被立为皇后。唐高宗多病，拜托武则天处置朝政。武则天喜读文史，有权谋，渐渐大权独揽,与高宗并称“二圣”。她废掉太子李弘、李贤。高宗身后，她又废掉唐中宗李显，立年幼的睿宗李旦，本身掌握了国度大权。武则天以女主的身份临朝，在重男轻女的封建时代遭到各个方面的反对，被指斥为“牝鸡司晨”。
徐敬业、胳宾王等人在扬州地域起兵讨伐，唐朝皇室成员李贞、李冲父子策动武拆对抗，都被她逐个破坏。她形形色色选拔人才，亲安适殿廷上主持测验，摘取办法进步测验举人的地位，而且开设了武举科目，开展了科举轨制。经她的勤奋，朝廷上聚集了一批有才气的人,宰相有狄仁杰、姚崇、张柬之等人，边将有唐休景、娄师德、郭元振等人。
武则天很重视农业消费，命令编写农书《兆人本业记》，妥帖和改进农业手艺。同时，她重视兴修水利，在陕西、四川、青海、内蒙古等地域修建了良多闸、坝、沟渠。她规定:凡田地开垦多，苍生家有余粮的州县，赐与父母官奖励和升迁;凡治理不善，苍生流移的州县，父母官要受惩罚。
武则天从32岁以皇后身份参政到82岁，一共执政50年。在她执政期间，国度经济稳步开展，为后来的“开元盛世”做了预备。武则天在掌权期间做了一些对国度有利的事,但也任用酷吏，屡兴大狱，宗室、朝臣被连累冤杀者很多。她在初期可以听取不附和见，励精图治，在晚年却豪奢独断，弊政较多。
神龙元年（公元705年）唐中宗乘武则天患沉痾期间策动政变，恢复唐国号，尊她为“则天大圣皇帝”。她就在那年冬天往世。