绍兴二年(1132)，朝廷策试进士，九成大方陈词，直抒己见，痛陈宋金形势，认为“往谗节欲，远佞防奸”，为中兴之道。因得考官赏识，选为廷试第一，被宋高宗亲选为状元，授镇东军签判，因对张宗臣不体察民情，滥捕苍生不满，与之争论，弃官而走，闭门讲学，生徒日寡，闻人常至。
赵鼎为相，力荐九成，遂以太常博士被召进京，任著做佐郎，迁著做郎，上疏请施仁政，被嘉许，又授浙东提刑，力辞不就，回回乡里。不久，朝廷召张九成任宗正少卿，权礼部侍郎，兼侍读，兼权刑部侍郎。期间，张九成恪尽职守，平反一诬告案件，朝廷欲以奖励，九成辞却道：“任职刑部，呈现冤案，我本有责，怎可邀功？”赵鼎被罢相，时金人乞降，秦桧几次劝诱九成撑持订定合同，都为九成严辞回绝，遂谪邵州。
中丞何铸上书说他矫伪欺俗，被诬为赵鼎一党，屡遭谗谄，成果落职。
张九成早年游学京城，拜理学家杨时为师，曾有显贵托人捐赠钱物，言：“肯从吾游，当荐之馆阁。”张九成笑而却之。中状元后，任镇东军签判，因对张宗臣不体察民情，滥捕苍生不满，与其发作争论，遂弃官而走。
回乡后设帐授徒，一时从学者甚寡。那些人后多为名流。
张九成快五十岁得时候，被人诬蔑，被迫放逐南安郡。但他并没有悲观，仍天天捧着书细细研读，老婆说快五十的人了还读什么书？他却说：“学无行境，时不我待呀！”十四年来，因为他长时间读书，他的书桌下竟留下了一对脚步印。
返朝后，张九成学问愈加渊博，治国更有构想，深受皇帝重视。
父死服丧毕，与径山寺僧宗杲订交友善，喜谈禅理，秦桧恐其议己，遂令司谏詹大方以谤讪朝政为由，虽高宗相信，亦不得救，被贬谪居南安军(今江西大余)。在安南十四年，每执书就明，倚立庭砖，岁久，双趺隐然，读书练功，廉静自爱。
自号横浦居士，亦称无垢居士。秦桧死，方起知温州。因上书痛陈户部催督军粮之弊，与户部相左，后丐祠回，数月后病卒。宝庆初（1226），朝廷特赠张九成为太师，封崇国公，谥文忠。
张九成创建海宁第一所书院——张文忠公书院，讲授经史。
张九成研思经学，多有训解，因为喜与佛者交游，被时论所不容。著有《横浦集》二十卷，《四库总目》及《孟子传》，并传于世，其学派被称为“横浦学派”。