孔子在《论语》中讨论收弟子的标准时曾说:“不得中行而与 之，必也狂狷乎！狂者进取，狷者有所不为也。”这里的“狂”和“狷”意义相反，狂表示急进，狷表示拘谨。宋代邢焉疏曰：“狂者进取于善道，知进而不知退，狷者守节无为，应进而退也。”宋代朱熹对这句话有很好的诠释，即孔子的本意是喜欢能恪守中庸之道不温不火的人，可这种人太难得；既然得不到，如果有谨慎老实的人和性格狂狷的人，他觉得还不如选择性格狂狷的人，因为谨慎老实的人往往容易无所作为，而性格狂狷的人在老师的激励或裁抑之下，还是可以努力使自己的行为近乎儒家所鼓吹的大道。
孟子后来发挥孔子的思想，把人物的档次分为了中道之人、狂人、狷人和乡愿之人。孟子又解释了哪些人是狂人，哪些人是狷人。
狂人中有琴张、曾皙，这两位都是在知己死去时放声高歌的狂者，这些人动辄就言必称免舜，行为虽狂放，但志向纯洁高远；孟子认为若是连狂者都没有，就只好选则狷者了，狷者就是“不屑不洁之士”，这些人虽不似狂者那般有高远的志向，但还谨慎得足以不让世俗玷污了自己的身体。
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