在中国汗青上，秦始皇创建了皇帝轨制，本身成为第一个皇帝，称“始皇帝”。自此，中国起头了长达2232年的皇帝轨制期间。皇帝是中国中心政权的凸起代表，是政府和社会的核心，享有更高的权利和荣誉。他人必需无前提从命其要求。皇帝自称“朕”，其别人当面间接称皇帝为“陛下”、“圣上”或“万岁”等，以第三人称或文字记叙时称唤皇帝则多用“皇上”。
秦朝时，秦始皇试图将国度的全数权利都集中在本身（即皇帝）手中，即“全国事无大小皆决于上”，但因为统治国度的事务繁多，那种轨制现实上是不成熟的。在秦朝之后，皇帝的权利和本能机能逐步由一个中心政府辅助完成，汉朝时那种中心政府的形式是三公九卿，隋朝起头三省六部造。
因而即便皇帝年幼中心政府也能够照旧运做，但同时因为中心政府长官（如宰相、丞相等）的权利可能过重，有可能威胁皇帝的权利，以至通过政变本身当皇帝，例如王莽篡政。但从汉至明（蒙元除外）的支流，中国的现实权利大都时候由以丞相（明为内阁）为首的政府掌握，至清朝期间满人皇帝废除传统政治轨制，能够越过中心政府间接插手处所治理，成为实正的君主专造。
中国边陲的一些政权汉化以后，也利用皇帝的尊号。好比云南的大理国、西域的于阗国，特殊是进主中原的十六国（此中汉赵、后赵、成汉、前燕、后燕、南燕、前秦、后秦、胡夏9个政权称皇帝，后凉、北燕2个政权称天王，前凉、西秦、南凉、北凉、西凉5个半独立政权称王）、北朝、金国、元朝、和清朝。
辽国统治区次要在漠北，但也称皇帝。
无论我们看汗青电视剧或片子，只要剧中有皇帝呈现，就会听到群臣们左一个“陛下”，右一个“陛下”，称唤皇帝。为什么称皇帝为“陛下”呢？“陛下”的“陛”，是指帝王宫殿的台阶。《说文》：升高阶也。
从阜，坒声。”本义是台阶。特指皇宫的台阶。《荆轲刺秦王》：“秦武阳奉地图匣，以此进至陛下。”古时帝王的卫士就在陛下两侧停止戒备。“陛下”是臣子对帝王的尊称。当帝王与臣子谈话时，不敢曲唤天子，必需先唤台阶下的侍者而告之。因而称“陛下”，意思是通过在你台阶下的臣属向你传达卑者话，表达卑者向尊者进言。
蔡邕《专断》卷上：“谓之陛下者，群臣与天子言，不敢指斥天子，故唤在陛下者而告之，因卑达尊之意也。”后来，“陛下”就成为对帝王的敬辞。《史记。秦始皇本纪》：“今陛下兴义兵，诛残贼，平定全国，国内为郡县，法令由一统。自古以来未尝有，五帝所不及。”由“陛下”又引申为“陛见”，此指臣下见皇帝。
《后汉书。戴封传》：“公车征，陛见，计谋第一。”。
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