通用公元”产生于基督教流行的六世纪，其时，为了扩展教会的统治权力，僧侣们把任何工作都附会在基督教上。公元525年，一个喊狄奥尼西的僧侣，为了预先推算七年后(即公元532年)“新生节”的日期，提出了所谓耶稣降生在古罗马的狄奥克列颠纪元之前284年的说法，而且主张以耶稣降生之年做为起算点的纪元，那个主张得到了教会的鼎力撑持。
公元532年，教会把狄奥克列颠编年之前的284年做为公元元年，并将此编年法在教会中利用。到1582年罗马教皇造定格里高利历时，陆续摘用了那种编年法。因为格里高利历的切确度很高，而为国际通用，所以被称为公历。从此，教士所臆造的耶稣降生的年份便被称为公元元年。
所谓“公元”，就是公历纪元。
那种编年系统起头在欧洲列国摘用。中国从辛亥革命后的次年（1912年）起摘用公历月、日，但同时摘用中华民国编年。
中华人民共和国的编年摘用世界大大都国度的公元编年轨制，那是1949年9月全国政协第一届全体味议协商决定的。
会上，各人一致认为，应摘用现代世界大大都国度公用的编年轨制，即用公元为新中国的编年。9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体味议通过的四项决议的第二项就是：“中华人民共和国的编年摘用公元”。
世界列国关于编年的办法有良多，不外目宿世界上最通用的是公元编年法。
除此之外，还有干收编年法、天文编年法、汗青编年法、帝王年号编年法等。别的，还有伊斯兰教纪元、释教纪元、犹太教纪元以及希腊纪元、日本纪元等。
在中国，早在公元前2000多年就有了本身的历法。在相当长的汗青期间内，中国利用的是“干收纪元法”，即把十天干和十二地收别离组合起来，每60年为一个周期。
因为公元编年的起点是公元1年，而没有“公元0年”，所以大大都对公元编年有足够领会的科学家和世界上大大都权势巨子天文机构，都明白撑持21世纪始于2001年的说法。
公元又称为西元、纪元，基督教译为主后。