落叶小乔木，高可达10米到15米。幼时树皮灰白色，光滑少裂，老时则呈深灰色，粗拙开裂。分枝习气随树龄幼长有别，幼时单芽延伸，故主干明显，树冠规整，而见花后，叶枝混合芽在果穗后双杈或多枝延伸，横向开展盛于曲于生长，故树冠往广卵形标的目的开展。 小枝灰褐色，嫩枝及芽外披黄色短柔毛。
冬芽大，密生灰绿或灰黄色绒毛。
叶片互生，有时呈螺旋状，宽倒卵形至倒卵形，长10－18厘米，宽6－12厘米，先端圆宽，平截或微凹，具短突尖，故又称凸头玉兰；中部以下渐狭楔形，全缘。外表有光泽，后背叶脉上有柔毛，淡绿色。
叶在基部凡是有托叶或从属物，托叶有两种，枝端芽末的托叶贴生于幼茎上与叶柄别离，呈覆瓦状；叶部托叶散生，瓦刀状，粘着叶柄基部两侧，芽伸叶长，托叶脱落，幼枝上残存环状托叶痕，此为木兰科树种的识别特征。
花枝开展，花大，单生枝顶，钟状，白色有清香，花瓣9片，肉量。
萼片与花瓣类似，每三片排成一轮，钟状。花在3月先叶开放，盛开时皎洁晶莹、绚烂耀眼。聚合果圆筒状，红色至淡红褐色，果成熟后裂开，种子具鲜红色肉量状外种皮。
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