西汉时，中原政权与西北少数民族政权之间的关系不断是时好时坏。加上汉武帝的好大喜功，穷兵黩武，使得匈奴与汉庭的关系处于继续严重的形态。其时，两国在外 交上固然也有使节互通会谈，但是因为两边统治者出于对本身国度的利益考虑，经常会 呈现会谈失败的现象，而本国的使节也会因而被对方扣押，当成人量。
汗青上闻名的苏 武，就是因而被扣押匈奴19年不得放还的。苏武，字子卿，生于汉武帝建元元年（公元前140年），卒于汉宣帝神爵二年（公 元前60年）。因为苏武的父亲曾出任汉庭官员，所以他本身凭仗父亲的关系成为汉武帝的随从。汉武帝天汉元年（公元前100年），苏武衔命出使匈奴，本已完成外交使命的苏武 一行人，偏赶上匈奴上层内部发作骚动，苏武等汉朝使节因身份灵敏遭到连累，匈奴单于威胁苏武投降，但是苏武傲雪欺霜，最初被匈奴发配北海，只给他一小群公羊崽，还 说什么时候他的公羊产奶了，什么时候才放他回汉朝。
苏武在北海生活艰苦，饿了，掘鼠洞找草籽野果果腹；渴了，就挠一把雪食；冷了，就和羊群依偎取热。本来出使匈奴时仍是一个丁壮人的苏武，在被匈奴扣押的那19 年中已经成为一个须发皆白的老者了。苏武被扣押的时候，汉朝也曾出头具名交涉，要求匈奴回还人量。但是不久之后，汉武帝却出人意表地策动了对匈奴的战争，在战争中，李广之孙李陵因无援兵援助，以五千 步兵对抗匈奴大军，无法敌寡我寡，最初投降匈奴。
汉武帝将李陵家室尽数诛灭，李陵 因而彻底断了回汉的念头，苏武也因而失往被汉军救出匈奴的时机。在苏武被困于北海的时候，李陵曾奉匈奴单于的号令往劝降苏武，两小我在北海的苦冷之地，饮酒击节而歌，各自抒发了本身的思乡之情和国对头恨。后来，汉武帝驾崩的时候，李陵把那个动静告诉了苏武，苏武面向着南方痛哭呕血。
汉昭帝登基后，对外摘取和谈政策，几年后，匈奴与汉朝议和。汉昭帝命人往匈奴要回汉使苏武，但是其时的匈奴单于却谎称苏武已经灭亡，不愿将苏武放回汉朝。后来 汉使与同随苏武出使匈奴的常惠获得联络，才得知苏武还没有死。于是汉使谎称昭帝在 上林苑射雁，发现雁脚附书，说苏武在北海牧羊。
匈奴那才不甜不肯地将苏武及其侍从 一行9人放回汉朝。其实，从匈奴与汉庭修好之后，苏武就应该被放回，况且在那19年内，匈奴单于也 改换好几位了，汉朝也不会追查其时在位单于的责任。那为什么无论是曾命令将苏武困 于北海的单于，仍是汉昭帝时与汉朝修好的单于都不情愿将汉使归还汉朝呢？认真想来，事理很简单。
苏武所在的北海，即今天的贝加尔湖，其时是匈奴与丁令的鸿沟。苏武被持久放逐在此地，对匈奴本地的情状已经有了很深进的领会，对丁令的一些情状也根本清晰。对 于如许一个全面领会匈奴内部及外围情状的汉人，匈奴单于长短常不情愿将他放回汉 朝的，因为一旦苏武回朝，就意味着汉朝会大量掌握匈奴的根本材料，固然两国如今 暂时交好，但将来绝不会不断和平下往，到两邦交战的时候，匈奴将会因泄露了大量 的国内信息而在战场上处于优势。
别的，苏武在匈奴19年，期间他也与匈奴妇女成婚生子，关于匈奴来讲，只如果男 丁，都是贵重的战斗资本。因而，苏武也算是对匈奴的战备开展做出奉献的。事实公然如匈奴单于所料，苏武回汉以后，与一同回来的常惠配合成为汉朝对匈奴做战的批示顾问。出格是常惠造定的针对匈奴的做战方案，使得汉朝趁匈奴内部争斗力 量虚弱而结合乌孙进攻匈奴，最末招致了匈奴的团结，从而再也无力与汉朝匹敌了。
苏武牧羊的故事，不断做为爱国主义英雄事迹的典型代表。然而，很少有人根究在那背后的国度政权力益之争。