弘历（ 1711—1799)，姓爱新觉罗。清世宗第四子，敕封宝亲王。雍正十三年十一月先皇崩逝，启缄封奥秘立储之遗诏继位，时年25岁。改元乾隆，故史称乾隆皇帝。
乾隆皇帝一位颇有政治理想，也颇有做为的君主。处处以乃祖康熙为楷模，大半生勤于政务，召见大臣，披览奏章，身体力行。
乾隆皇帝缓和内部的严重关系，减轻民间承担，“罢开垦，停捐纳，重农桑，汰僧尼之诏累下”；去除八旗壮丁的仆众身份，准其出旗为民；去除矿禁，准民开摘。康、雍期间得到开展的经济愈加富贵，农田垦殖于三十一年（ 1766)到达741万余顷，岁进国赋到达银4858万两，生齿增加到2亿559万；同时，手工业兴旺的行业增加，贸易本钱愈加雄厚，本钱主义萌芽得到了相当的开展，到达康雍乾盛世的顶峰。
重视对少数民族地域和边陲的开辟与运营，二十年至二十二年先后平定了准葛尔部达瓦齐汗和阿睦尔撒纳的兵变，派将军、参赞大臣、领队大臣分驻伊犁等地，掌握天山北路；二十年至二十四年平定了回部布那敦、霍集占（大、小和卓木）的兵变，派处事大臣、领队大臣分驻各城，掌握天山南路；三十五年蒙古土尔扈特部离开沙俄，跋涉万里回回祖国，妥帖地安设在伊犁；十二年、三十一年，四川大、小金川土司两度策动兵变，都被平定，四十一年后实行改土回流；十五年平定躲王墨墨尔特兵变，五十七年击退廓尔嘻进侵，提髙驻躲大臣权柄，两大活佛转世灵童实行金瓶掣签造。
那一系列活动，奠立了同一的多民族国度的边境，北至恰克图，南至南海诸岛，西
至葱岭巴尔克什湖，东至黑龙江库页岛。
乾隆皇帝重视开展文化，两度举行博学鸿词科取士，开馆修书，完成了《明史》、《续文献通考》、《皇朝文献通考》、《四库全书》等书的编辑。
修书中消极的一面是寓禁于征，借机屡兴文字狱，牵造了思惟的开展。高宗在位60年（ 1736—1795), 后朝暮气渐重，自夸“十全武功”，喜好阿谀，经常巡游，大事展张豪华，任用和珅为相20多年，吏治陈旧迂腐，社会弊端丛生，阶级矛盾和民族矛盾都非常锋利。
六十年禅位给仁宗颗琰，自称太上皇帝，名义往位，实则仍掌朝政。嘉庆四年（ 1799) 正元崩逝，时年89岁。