在封建宫廷里，皇帝拥有“三宫六院七十二嫔妃”，在浩瀚的妻妾中，仅
有皇帝的正妻称为“后”，就是“皇后”。可是，为什么称皇帝之妻为“后”呢？
在周朝以前，天子的老婆都称为“妃”，周朝起头才称为“后”。如《礼记》
记载：“
天子之妃曰后。
”到秦王赢政同一六国后，改称号为“皇帝”，便称
皇帝的正妻为“皇后”。不外，那时候的后妃轨制还不齐全，曲到汉朝才起头 施行较齐全的后妃轨制和品级划分。《汉书•景帝纪》记载：“朕亲耕，后亲 桑，以奉宗庙粢盛祭服，为全国先。”《汉书•高帝纪》中有“尊王后曰皇后，
太子曰皇太子”。
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“后”原意指君主。在上古时代，“后”
是帝王的称号。如大禹的儿子称为“夏后
氏”，再如传说中射日的后羿。
《诗经》中记载：“商之先后，授命
不殆，在武丁孙子。”郑玄笺曰：“后，
君也。”《左传》中说：“其南陵，夏后皋
之墓也。
”《书经》说：“树后王君公，承以
医生师长。”能够看出，此中的“后”都指君主。
既然“后”在上古是帝王的称唤，为
什么后来又用来称唤女性呢？
从字形来看，“后”是个会意字。甲
骨文中的“后”字，口字在左下方，右上
方是一拢起的手；到金文中，字构成镜像
般翻转，拢起的手移到了左上方，便不断
沿用至今。
《说文解字》中说：“后，继体君也，
像人之形，施令以告四方，发号者，君后也。”
在上古氏族部落中，女性具有高尚的地位，
一般为发号出令者。那时，“后”的意思指有权势巨子的女性晚辈。可见，做为帝
王正妻的“皇后”即是从此引申出来的。
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